Портал в пограничной крепости располагался в подвальном помещении. Кроме мага и коменданта группу принца ирегайского никто не встречал. Никто больше и не знал об их прибытии, все держалось в строжайшей тайне, чтобы раньше времени не пошли слухи. Нет, претенденту на престол следовало сначала встретиться со своими сторонниками, заручиться поддержкой сомневающихся, и только потом выходить из тени. Тот факт, что среди членов команды есть еще два принца других государств, решено было обнародовать лишь в самом конце, когда они понадобятся как свидетели, или в том случае, если молчание будет грозить наследникам опасностью. Поэтому из крепости команду выводили тайным ходом, сохранившимся еще с той поры, когда здесь велись кровопролитные войны и защитники покидали свой пост, если отстоять твердыню уже не представлялось возможным.
После полумрака подземелий яркое солнце было благословением, пусть и немного болезненным. Казалось бы, много ли времени они провели в тайных ходах? Час, от силы полтора, а вышли -- как узники навстречу долгожданной свободе.
Лес радовал запахом разогретой травы, шелестом листьев, легким ветерком, щебетом птиц.
Они были пока в Сайротоне, но еще полсотни шагов -- и там ждет другая страна, лишенная законного правителя, раздираемая противоречивыми слухам, стоящая на грани гражданской войны.
От этих мыслей Викис поежилась. Мучили сомнения: что она-то тут делает? Боевой маг? Повелитель стихии? Не смешите! Девчонка. Да еще и трусоватая, если честно. Правда, она сама не знала толком, чего боится. Если подумать, можно было, конечно, прикинуть, каких опасностей ожидать, но давать волю своей фантазии Викис не желала -- эдак можно было додуматься невесть до чего и запугать себя до невменяемого состояния. Поэтому она просто шла узкой тропой и старалась наслаждаться той радостью, что дарил летний лес.
После пересечения незримой границы двух королевств путники, словно по соглашению, прекратили всякие разговоры и долгое время шагали в молчании, лишь изредка обмениваясь негромкими короткими замечаниями, в основном касательно выбора направления на очередной развилке.
Приграничные селения заранее договорились обходить, ночевать в лесу, благо неженок среди них не водилось -- даже Малена, хоть и не боевик, была девушкой крепкой и лишений, связанных с походной жизнью, не страшилась.
А Тернис, стоило ему ступить на свою землю, враз преобразился. Куда делся тот парень, с напряженным, тревожным взглядом? Где теперь изгнанник, оболганный мачехой принц, лишенный собственного дома и доброго имени? Где юноша, с мечтательной улыбкой нежно гладивший по руке свою подружку? Сейчас по тропе впереди своего отряда шагал король: суровый решительный, знающий свой путь. Хозяин земли.
Викис наблюдала за ним исподтишка и диву давалась. И все больше убеждалась в том, что между ними -- пропасть, преодолеть которую можно только совместными усилиями. Даже если бы ему удалось, как он обещал, 'что-нибудь придумать', смогла бы она сесть рядом с королем -- так, чтобы никто не усомнился в ее праве, и в первую очередь -- она сама? Сейчас эти мысли не причиняли боли, словно на время похода, пока у них есть общее дело, одна влюбленная девушка со своими мечтами и желаниями уступила место другой -- тоже влюбленной, но умеющей договориться со своим глупым сердцем. А сердце, пожалуй, и радо было жить здесь и сейчас, не терзаясь бесплодными мечтаниями.
Лагерь на ночь разбили на лесной прогалине, неподалеку от прозрачного ручейка. Девчонок решительно освободили от всякой деятельности, и они сидели рядком, с любопытством наблюдая, как парни суетятся, разжигая костер, готовя нехитрую походную трапезу, тщательно устанавливая защитный контур перед сном. И спать все завалились, едва стемнело -- усталось сказывалась, а впереди был еще не один день пути...
К крупному селу, раскинувшемуся у торгового тракта, вышли на четвертые сутки. Рон и Мирт, знатоки маскировки, оставив остальную команду под защитой лесных зарослей, отправились на разведку. Вернулись они спустя час не в самом радужном настроении. -- Есть сложности, -- доложил Рон, -- в трактире висит портрет государственного преступника. Догадываетесь, чей?
-- Да уж догадываюсь, -- мрачно кивнул Тернис. -- Что делать будем?
Конечно, без комфортного ночлега можно было и обойтись, но ведь надо было пополнить истощившиеся запасы провианта. Легенда у них имелась. Даже не легенда, а почти правда, точнее, одна из ее сторон: ученики магической школы на практике, ходят по лесам, тварей высматривают. И руководитель при них, даже бумаги на магистра должным образом оформлены. И твари, кстати, были, не слишком опасные, но -- есть чем гордиться -- вовремя замеченные и обезвреженные. Однако легенда не предусматривала варианта, при котором принца в каждом селении в лицо знают.
-- Может, отправить двоих-троих за провизией, -- предложил Грай, -- а переночуем уж как-нибудь снова в лесу?
-- Эх.... Помыться нормально хочется, -- вздохнула Малена.
-- Есть идея, -- лукаво улыбнулась Кейра, -- будем нашему принцу внешность менять.
