Но он скользил. Кто мог его винить? Холли затащила Сойера в мир призраков, где комнаты были построены из трупов, а затем пригласила его на этот танец. Она погладила его по щеке, чувствуя щетину, которая когда-то царапала её голые бёдра, и мягко зашикала на него, так же, как она делала это с Беллой, когда та была младенцем. Сойер наклонился к ней, словно пытаясь спрятаться в её объятиях. Он предлагал всё своё доверие. Холли понимала это место - то, чего Сойер никогда не мог понять - и поэтому он следовал её примеру. Теперь она была нужна ему больше, чем когда-либо прежде.
Холли поцеловала его, пока они покачивались под светом прожектора, и конфетти сменилось нежными хлопьями пепла - фрагментами костей кремированных. Глядя на них сверху, скелеты всех девушек, проигравших игру, наблюдали, как чемпионка танцует со своим высоким, красивым возлюбленным.
Она была для них лучшей.
Она была для них кумиром.
Холли, Королева мёртвых.
Роуз смотрела на раздвигающиеся занавесы плоти.
Рядом с ней Белла всхлипывала, сдерживая крик, когда синий цвет сменился ослепительно-белым, освещая сцену.
Подпертые в центре сцены тела Марни и Саванны были манекенами из сырого мяса.
Саванна была особенно изуродована, её туловище было разорвано на мокрые ленты, её живот был вскрыт и лишён внутренностей. Одна сторона её лица отсутствовала, и у неё не хватало руки и половины одной ноги. Её шея была сломана, и осколок кости прорвался сквозь плоть, торча из её горла, как наконечник копья.
Марни была залита кровью. Не было ни дюйма её тела, который не был бы багровым. Её единственный глаз смотрел прямо на Роуз - сквозь неё. От лужи крови у её ног размазанный след вёл к краю сцены, а затем вниз на пол. Следов не было. Её сюда притащил кто-то другой - что-то другое.
Глядя на обмякшие тела, Роуз не могла понять, как они вообще стояли. Казалось, их ничто не поддерживало, и всё же мёртвые девушки стояли прямо в центре сцены. Прожектор высветил их в гротескных деталях. То, что осталось от их ртов, казалось, почти улыбалось.
"Конкурсантки", - с содроганием подумала Роуз.
Рядом с ней появилась Белла. К ним присоединились Обри и Селеста, и четыре девушки собрались вместе в жутком зале, уставившись на изуродованные туши своих друзей.
Откуда-то из-за занавесок из мёртвой кожи раздался женский голос.
- Поздравляю, Обри! Ты дала правильный ответ. Как вы все видите, вы попадаете сюда, когда умираете. Вы попадаете в могилу.
Аплодисменты наполнили комнату, как гром. Девочки огляделись в поисках источника аплодисментов. Роуз почти ожидала, что это будут хлопать скелеты галереи, но они всё ещё сидели как камни в своих перекошенных креслах. Аплодисменты, казалось, доносились из ниоткуда и отовсюду.
- Это всё? - спросила Роуз темноту. - Это то, что случилось? Мы мертвы?
Зрители рассмеялись, как в комедийном сериале.
- Кто вы? - потребовала Роуз. - Зачем вы это делаете?
Голос вернулся, радостный, как в рекламе.
- Я хотела бы воспользоваться этим моментом, чтобы указать на некоторых очень особенных людей.
Прожектор закружился, приземлившись на первом ряду дряхлых скелетов. Один был в потрёпанном костюме, другие были одеты в платья, настолько потёртые, что напоминали мух, окутанных паутиной.
- Леди и джентльмены, - произнёс голос. - Пожалуйста, поаплодируйте моей семье - Голдманам, - аплодисменты сотрясли театр. - Сегодня здесь мои родители и все мои сёстры - даже Дженис.
- Скажи нам, чего ты хочешь! - крикнула Роуз сквозь шум. - Как мы закончим эту чёртову игру?
Публика затихла. Внезапный порыв ветра задул факелы девушек. Белла ахнула. Гудение печи усилилось со звуком, похожим на потрескивание поленьев в открытом огне.
В темноте за сценой возникла фигура. Она была маленькой и неземной, человекоподобный призрак тени и лунного луча, но когда она приблизилась к центру сцены, Роуз смогла различить сгнившее дочерна платье и истлевшую вуаль, висевшую перед скрытым лицом. Белла схватила Роуз за ладонь обеими руками, дрожа.
- Это она, - сказала Белла.
Женская фигура, казалось, скользнула в центр внимания, её руки были подняты в приветствии, её изуродованные пальцы спазматически сжимались. Ломкие волосы свисали по её груди и плечам, как водоросли, и даже в центре внимания её лицо было всего лишь овальной тенью. Роуз пришлось напомнить себе, что нужно дышать.
"Держи голову поднятой в этой игре", - сказала она себе.
- Мы слышали ваши ответы, юные леди, - сказала женщина-призрак. - И мы также видели ваши ответы. Некоторые из вас более правдивы, чем другие, - зрители зашептались, удивлённые, когда их ведущая продолжила. - А теперь мы переходим к последнему раунду, девушки. Пришло время показать нам, из чего вы сделаны на самом деле. Покажите нам, что вы можете предложить.
- Что ты имеешь в виду? - спросила Роуз.
- Подношение от вас нам. От живых к мёртвым.
Девушки переглянулись в поисках ответов, которые никто из них не мог дать. Капля крови сошла с тела Марни и упала в лужу под ней, издав звук, похожий на камень, переброшенный через пруд.