– Да здравствует, – не стала спорить девушка. – Но все-таки – теперь можно?
– Да !.. здравствует султан! – старательно выделил первое слово толстяк, раздраженно глядя на непонятливую девицу.
Всего через пару минут Креол, Ванесса и лод Гвэйдеон уже входили внутрь грандиозного мегаполиса, провожаемые завистливыми взглядами оставшихся позади. Чрехверские чиновники были народом балованным, и от небольшой взятки вполне могли отказаться, а то и позвать стражу. А слишком большая могла их насторожить – не разбойник ли какой пытается проникнуть в город без допроса? Но Ванесса дала ровно столько, сколько нужно.
– Что бы вы без меня делали! – хвастливо задрала нос девушка. – А вам двоим все бы только мечом махать, да огни швырять…
– Я не только это могу! – одновременно воскликнули маг и паладин и удивленно воззрились друг на друга.
Циклопические крепостные стены вокруг всего города, возвышавшиеся на добрую сотню метров, делали Баан-диль-Ламмарих несокрушимой твердыней. За последние две тысячи лет никому еще не удавалось взять этот город. Ни катапульты, ни тараны не могли разрушить его колоссальные ворота. Возможно, пушки и бомбы нумирадцев смогли бы что-нибудь сделать, но Нумирадис и Закатон еще ни разу не воевали по-настоящему – слишком мало точек соприкосновения. Вот серые – дело другое, эти шныряли по всей планете. Но они-то как раз научились производить огнестрельное оружие сравнительно недавно – меньше полувека назад. Причем украли этот секрет у ларийцев – сами серые, издавна привыкшие полагаться на магию, с техникой были не в ладах.
При строительстве чрехверцы отдавали предпочтение камню. Он долговечнее глины и дерева. К тому же чрехверская флора не могла похвастаться изобилием древесины, пригодной для строительства. Лесов очень мало, а те, что есть, состоят в первую очередь из тонкоствольных хлипких пород. Поэтому материалом номер один стал гранит – на юго-востоке страны было очень много гранитных копей. Подавляющее большинство жителей тех мест работали каменотесами, гранильщиками, каменщиками и прочими добытчиками и обработчиками камня. Поэтому фундамент и стены возводили из гранита, а крыши обычно покрывали черепицей, да еще и обмазывали толстым слоем вязкого каучука. Благодаря крайней дешевизне резина в Чрехвере стала материалом номер два.
По брусчатым мостовым не смог бы проехать ни один автомобиль – вдоль дорог в несколько рядов змеились узкие канавы. Самые банальные водостоки – не будь их, прохожие шлепали бы по колено в мутных лужах. Им и так приходилось передвигаться осторожно – с крыш домов непрерывным потоком лилась вода. Теперь Ванесса окончательно поняла, почему все здесь носят эти зонтошапки – не мода, а банальная нужда. Кое у кого она заметила и обычные ручные зонты, но эти выглядели на редкость примитивными и очень неуклюжими.
Грязь. Слякоть. Дождь. Небо серое, как грязный кирпич. Дома серые, как дождливое небо. В это время года Баан-диль-Ламмарих был царством беспросветной тусклости. В сухой сезон его затоплял смертельный зной, и становилось еще тоскливее.
– С чего начнем? – деловито спросила Ванесса, всеми силами стараясь не показывать, как ей хочется начать с бани и прачечной. Дочь Мао Ли всегда была очень чистоплотной девушкой.
– А с чего обычно начинают? – пожал плечами Креол. – С таверны, конечно. Если ищешь информацию, всегда начинай оттуда – не ошибешься.
– Нашли же место для города! – ожесточенно пыхтела Вон, едва удерживаясь от болезненного падения. Мостовые в Баан-диль-Ламмарихе были очень скользкими. – Они бы еще на дне реки построили!
– Боюсь, для этих мест такой климат считается нормой, – сожалеюще сказал лод Гвэйдеон, встряхивая рукава – промокший шелк лип к металлу, обрисовывая роботообразные очертания паладина. – Простите, сударь, вы не подскажете…
Человек, к которому он обратился, с непонятным ужасом глянул на паладина, и резко ускорил шаг, не сказав ни слова.
– Сэр, можно вас на минуточку? – крикнула Вон другому мужику.
Тот выпучил глаза и шарахнулся от девушки, как от прокаженной.
– Эй, женщина, а ну стой! – схватил за рукав какую-то тетю Креол.
Та что-то нечленораздельно пискнула и вырвалась, оставив магу на память клочок блузки.
Еще несколько попыток окончились тем же – прохожие решительно не желали не то что подсказать дорогу, но даже просто ответить на приветствие.
– Непонятно… – глубокомысленно заметил Креол. – То ли мы их чем-то пугаем, то ли тут табу говорить на улице…
– Опять, наверное, заморочки с этикетом, – недовольно предположила Ванесса, все еще помнящая недолгий визит в Империю Ста Тысяч. – А мы вроде нормально выглядим… правда, тут рожи у всех красные, как у индейцев…
– Это не должно их так пугать, – не согласился лод Гвэйдеон. – Наши лица различаются не до такой степени, чтобы отказываться даже поговорить. А в такой дождь вообще трудно рассмотреть, какого цвета кожа.
– Ладно, Кингу с ними, найдем сами, – буркнул Креол. – Надо бы нанять проводника из местных, а то тычемся, как слепые… Может, тут запрещено…
