Дома эйстов делятся на два основные типа – подводные и надводные. Надводные, как у Витааля, снаружи практически не отличаются от человеческих. А вот внутри – очень сильно. При строительстве эйсты почти не используют дерева – из него они делают только потолки, и то редко. Деревянные стены в таком «доме-озере» вряд ли продержались бы долго, поэтому камень у них куда популярнее. Особенно туф – этот материал эйсты применяют очень широко. Изнутри стены покрывают толстым слоем ила, и даже высаживают там мох. Мебель намертво прикреплена к полу, и также сделана из туфа. В углу единственной (но зато очень большой) комнаты росло что-то вроде крупной мясистой водоросли.
– Присаживайтесь, – любезно кивнул Витааль, указывая на зеленоватые тумбы, расставленные вокруг точно такой же, но большой. – Рассказывайте.
Пока высокоученого мужа вводили в курс дела, он решил продемонстрировать свою гостеприимность и начал расставлять на столе плошки с разнообразными блюдами. Само собой, все сырое – эйсты вообще не пользовались в быту огнем. Зато они изобрели другой метод обработки мяса и рыбы – каким-то хитрым способом вымачивали их в соленой воде (очень соленой!), выжимали все это, добавляли какую-то зеленоватую слизь и повторяли всю процедуру еще раз. Как ни странно, в результате получалось очень вкусно. Эйсты придумали великое множество рецептов, основанных на этом методе.
– Так вы фоглафны, магифтр? – с набитым ртом пробубнила Ванесса, кладя на стол двузубую вилку. Эйстская кухня ей неожиданно очень понравилась. – Какая вкуфная иква…
– Это не икра, это цветочные почки мвидского визгуна, – радушно сообщил Витааль.
– Да-а-а? – заинтересовалась девушка, прожевав последний ломтик. – А у вас там его много плавает? Это же точь-в-точь черная икра!
– Плавает? – слегка выпучил единственный глаз эйст. Это означало легкое удивление – как у нас приподнятые брови. – Юноша, мвидский визгун – разновидность кремнеземной губки. У нас целые плантации на дне – у моей сестры они растут в огороде… С каждой особи можно снимать по две трети алкродока[15] в год.
– Вот черт! – поразилась Ванесса, выяснив, сколько это – алкродок. – Слушайте, а можно у вас одолжить пару семян? Я бы у нас такие высадила…
Она представила, как здорово можно нажиться на такой плантации – почти по килограмму икры ежегодно с одной-единственной губки!
– Семян? – чуть приоткрыл рыбий рот Витааль. – Боюсь, это невозможно: мвидские визгуны размножаются почкованием. И они не могут жить без воды и специльной подкормки – живых особей перевозить трудно. Это очень нежные создания, результат тщательной селекции.
– Черт, забыла… – досадливо поморщилась девушка. Она ведь прекрасно знала, что губки – животные, и размножаются либо половым путем, либо почкованием, в зависимости от вида. Но уж никак не семенами. – Тогда хоть нагрузите нам побольше этих ваших почек – люблю икру, слов нет…
– Ученица… – вздохнул Креол. Он провел рукой над плошкой с «икрой», запуская заклятье Копирования. Через мгновение на столе стояло две плошки. – Я снял матрицу. Дома составлю новое заклинание, и сделаю тебе этой дряни, сколько захочешь…
– Ты прелесть, – мило улыбнулась ему Вон. – Я говорила, что я тебя люблю?
Креол только проворчал что-то невнятное. Он терпеть не мог эту тему. С тех пор, как их отношения переросли обычную дружбу, ученица окончательно обнаглела. Совершенно никакого почтения и все время какие-то странные намеки непонятно на что. Она то и дело начинала как бы про себя рассуждать, пойдет ли ей белое платье. Что эти намеки означали, маг уже давно отчаялся понять.
– Юноша, если вы и в самом деле хотите выращивать мвидских визгунов… – начал Витааль.
– Магистр, вы подслеповаты, что ли? – раздраженно осведомилась Вон. Когда эйст в первый раз назвал ее «юношей», она не обратила внимания – мало ли, оговорился… Но два раза подряд – это уже хамство. – Какая я вам «юноша»?!
Витааль ужасно сконфузился. Он еще больше выпучил свой единственный глаз, медленно шевеля губами: похоже, изучал внешность Ванессы. А потом виновато сказал:
– Простите старика, барышня… Вы, люди, так мало различаетесь – путаюсь иногда…
– Бывает, – все еще сердито кивнула Ванесса. – А сколько вам лет, магистр?
– Подруга, ты его не слушай, – хмыкнул Логмир. – Какой он, к хабу, старик – ему и шестидесяти нет! А эти рыбомордые живут полторы нашей жизни! Так что он еще молодой совсем! Можно сказать, вообще ребенок! Икринка!
– Логмир, потрудись все-таки запомнить, мы не рыбы и икру не откладываем, – плотно сжал губы эйст. – Ну хорошо, перейдем к делу… Боюсь, я все-таки вынужден буду отказать в вашей просьбе – устал я от приключений…
– Сопровождать святого Креола – святое дело, магистр! – строго нахмурился лод Гвэйдеон.
– Вряд ли наши боги тоже признают этого святого, – философски заметил Витааль.
– Магистр Вива-айн! – расплылся в интригующей улыбке Логмир. – А мы ведь посетим Священный Кратер!
– Заманчиво, конечно…
– А еще Мертвые пески!
– М-дя…
– И ущелье Лабиринта!
– Логмир, перестань меня соблазнять! – взмолился Витааль.
