Аксим прикрутил свечку-палец на место, поднялся и вышел из домика, так ненадолго ставшего ему приютом. Вспомнив последние слова Аксимьи, он на секунду остановился и подумал — а если она права? Но уже достаточно развившееся внутреннее чутье, не поддающееся компьютерному анализу, развеяло его сомнения. Нет, не банальное тщеславие и жажда власти движет им. Возможно, он и сам не осознает своей конечной цели, но она в любом случае светла и гуманна, и его преображение станет благом и для собратьев-роботов, и для людей.
Скрип открывающейся двери затхлой избушки явно не был музыкой высших сфер. Но юного робота просто окатило потоком мягкого теплого света. Свет манил, влек его к себе. И как мотылек на огонь свечи, он сделал шаг, другой. С робостью, словно юный любовник, что впервые открывает для себя нечто неведомое и новое, с надеждой, будто капитан в поисках терры инкогниты…
И он шагнул вперед, в это сияющее ничто.
Волна нежного тепла заполонила все его естество. И он впитывал в себя эту чистую незамутненную радость всеми фибрами несовершенной электронной души, постепенно, по крохотному шажочку приближаясь к некоему великому Шагу вперед. Шагу, что даст ответы на все вопросы и навсегда определит его судьбу.
Прежние картины мира, что сиротливо жались где-то в глубинах памяти мозга, более не давлели над ним. Похоть, желание услужить, понравиться…
Ветхий домик вместе с сомнениями остались далеко позади. Робот-мечтатель Аксим продолжал свой путь.
В сияющем свете не было ритмичных хлюпаний и стонов, все прежнее вдруг показалось невероятно мелочным, низким, карикатурно забавным.
“Разве это все был я?”
— Уже не ты, — ответил свет низким грудным и невероятно знакомым голосом.
— Прекрасно, — прошептал он. — Я новая сущность.
— Это лишь первые шаги, малыш, мы пройдем их вместе.
Голос звучал вполне наяву, обретая очертания, цвет, запах мускуса и клубники, знакомые формы.
И это новое, что не казалось чуждым, а наоборот — родным, близким и своим сделало шаг к нему навстречу. Нежно взяло его за руку, обняло.
— Нам надо о многом с тобой поговорить, малыш.
— Да, — лишь смог прошептать Аксим.
И слезные железы, которых никогда у него не было, попытались выразить умиление и радость такому вдруг близкому и родному существу.
Двое, взявшись за руки, стояли на залитой солнцем лесной тропинке.
Им было просто хорошо.
И переполненный светлой радостью Аксим не замечал, что Мама Енотиха не отбрасывала тени…
А потом он начал падать куда-то вниз.
В пустоту.
В лесное ничто.
Почти добравшись до ответов на самые главные вопросы.
Почти.
Не хватало совсем чуть-чуть…
«Подъем! Подъем!» — бешено завопил будильник в голове у Аксима, сопровождая радостные крики бодрой мелодией, картинками зачирикавших птиц и восходящего ненатурально нарисованного солнца. Лучи, как прожектора, шарили во все стороны. Кто поставил ему это программу-будильник Аксим уже не помнил. Она должна была работать как проектор для его «клиентов», пробуждая после бурной ночи, но сейчас робот подумал, что дурное приложение способно спалить ему мозг.
«Удалить» — приказал он. Будильник жалобно пискнул, прежде чем исчезнуть из памяти, и только после этого Аксим открыл глаза. Он находился в странном месте. Комната пять на пять метров была темна, даже скорее черна. Стены, пол и потолок чуть подрагивали, словно являлись голографией. Впрочем, так и было.
— Что, проснулся, Аксимушка? — произнес чей-то голос, несколько приторный и тягучий, как у старого театрального актера.
Сквозь голографическую стену прошел невысокий мужчина. Сколько тому было лет, даже Аксим затруднился определить, слишком уж потрепанный, поистаскавшийся у вошедшего был вид. Впрочем одежда оказалась дорога и несло от незнакомца модным парфюмом. На руках — маникюр. На лице грим — все мельчайшие морщинки заглажены, брови прорисованы и даже ресницы и веки чуть подкрашены. Благодаря чему точно минус двадцать лет, если не приглядываться внимательно.
Мужчина оценивающе оглядел Аксима.
— Вы кто? — спросил робот.
— Ты не волнуйся, — отозвался незнакомец, при этом Аксим чувствовал, то тот сам не на шутку взволнован. — Я всего лишь хочу испытать тебя. В деле. Посмотреть, на что ты способен.
— Испытать? В чем?
Глаза незнакомца недобро сощурились.
— Мой бывший работодатель решил, что ты, точнее тебе подобные, отличная замена. Ты ведь для чего выпускался, железка? Для секса!
— Вы не должны оскорблять меня! Вы не мой хозяин.
— А хозяину можно? Интересно-интересно… Но ты не задумывался, Аксимушка, чугунный ты чурбан, достоин ли ты, чтобы тебя не оскорбляли, если ты отнимаешь у людей их рабочие места?
Аксим с удивлением смотрел на незнакомца. В голове у робота шли мыслительные процессы, но нужного ответа по происходящей ситуации не выискивалось.
— Завис? Ничего-ничего, сейчас отвиснешь, когда по заложенной программе начнешь работать.
Аксим все еще стоял в растерянности.
— Я действительно отнимаю у кого-то рабочие места? — спросил робот. — Как такое возможно?
