Автоматика работает по схеме использования отдачи при коротком ходе ствола. Сцепление ствола с затвором-кожухом осуществляется при помощи двух боевых выступов казенной части ствола и соответствующих пазов затвора-кожуха. Расцепление осуществляется снижением ствола, при помощи серьги, шарнирно связанной со стволом и рамой, во время отката. Ось рычага затворной задержки является также нижней осью серьги. В передней части затвора-кожуха находится ствольная съемная втулка, которая удерживает дульную часть ствола. Возвратная пружина размещается под стволом. Ударно-спусковой механизм куркового типа, одинарного действия, с предохранительным взводом курка. Спусковой крючок движется в раме пистолета продольно-поступательно. Он соединен с шепталом двумя симметричными тягами, размещающимися по бокам шахты магазина в рукоятке пистолета. В конструкции УСМ имеется разобщитель, не допускающий производство выстрела при не полностью закрытом затворе. На левой стороне рамы расположены рычаг флажкового предохранителя, рычаг затворной задержки и защелка магазина. В задней части рукоятки имеется рычаг автоматического рукояточного предохранителя, блокирующего спусковую тягу и выключающегося только при охвате рукоятки. Задняя поверхность нижней части рукоятки образована пеналом боевой пружины и имеет у модели М1911А1 изогнутую форму. Флажковый предохранитель блокирует курок, находящийся на боевом взводе, и затвор-кожух. Выбрасыватель закрытого типа размещен внутри затвора-кожуха.
Коробчатый однорядный магазин вмещает 7 патронов. В качестве покрытия использовалось воронение или фосфатирование. Щечки рукоятки поначалу изготавливали из ореха, но с 1940 года их заменили на пластиковые.
Colt M1911A1 выпуска 1944 года
В 1950-х гг. в США популяризации пистолета Colt M1911A1 как оружия для самообороны и спортивной стрельбы способствовал ряд статей известного американского стрелка Джефа Купера, описывавшие преимущества этого оружия. Вскоре на них обратила внимание и полиция. Отделы, использовавшие маломощные револьверы 38-го калибра приняли на вооружение самозарядные пистолеты Colt под патрон .45 ACP. С появлением в 1960 – 1970 гг. пистолетов использовавших патрон 9mm Parabellum, оснащенных УСМ двойного действия и магазинами большой емкости, M1911 стал заменяться оружием фирм Smith & Wesson, Sig Sauer, Glock, Beretta и Ruger, но продолжал пользоваться большой популярностью у простых граждан как оружие для самообороны и практической стрельбы.
Однако малая емкость магазина и отсутствие самовзвода стали причиной снятия с вооружения M1911A1 в 1985 году. Вместо старого пистолета Браунинга вооруженными силами США были приняты Beretta 92FS, под обозначением M9, и Sig Sauer P228, под обозначением M11, калибра 9мм, имеющие магазины большой емкости, УСМ двойного действия, меньшую силу отдачи, а также меньшие габариты и массу (Sig Sauer P228). Таким образом, пистолеты M1911 и M1911A1 находились на вооружении в течение 74 лет, а всего их было выпущено более 2,5 миллионов. Перевооружение армии США новыми пистолетами не было завершено ко времени начала операции «Буря в пустыне», в результате чего M1911A1 использовались в Ираке не успевшими перевооружиться частями. В тяжелых условиях эксплуатации, они еще раз подтвердили свои лучшие качества, в то время как у M9 не редко возникали задержки при стрельбе. В настоящее время M1911A1 еще состоит на вооружении некоторых подразделений армии и морской пехоты США.
Разведка Морской Пехоты – Marine Force Recon, спецподразделения полиции – SWAT, Команда по освобождению заложников ФБР США – FBI Hostage Rescue Team и 1-й оперативный отряд специального назначения «Дельта» – 1st Special Forces Operational Detachment-Delta (более известен как Delta Force) используют различные современные версии M1911. Одним из наиболее известных военных вариантов M1911 является пистолет MEU(SOC) pistol, или официально «Pistol, Caliber .45, MEU(SOC)», созданный на основе спортивной модели Springfield Armory и состоящий на вооружении батальонов разведки корпуса морской пехоты США – Force Recon (United States Marine Corps Force Reconnaissance).
Пистолет M1911A1 имеет как сильные, так и слабые стороны своей конструкции. Недостатком пистолета является сложность обращения с оружием при отсутствии постоянных тренировок и наличия соответствующих навыков, так как безопасное ношение пистолета, готового к немедленному открытию огня, возможно только с взведенным курком и включенным флажковым предохранителем. Из-за низкой начальной скорости и большой массы пуля имеет высокую траекторию полета, в следствии чего реальная эффективная дальность стрельбы не превышает 25 метров. К недостаткам относятся также большие габариты и масса при малой емкости магазина, однако они сведены к минимуму в современных вариантах этого пистолета. Преимуществами являются высокое останавливающее действие пули используемого патрона, надежность работы, безопасность обращения и точность стрельбы.
