Прибыв в каанский стольный град Пекин, Марко Поло и его родственники на протяжении почти двадцати лет служили крупными чиновниками империи Юань, «missi dominici», в обязанности которых входил надзор за представителями местной администрации (губернаторами провинций) монгольско-китайской державы Хубилая. Новая миссия, доверенная им кааном Хубилаем, заставила их вновь отправиться на Запад. Венецианцам было поручено сопровождать шестнадцатилетнюю принцессу Кокачин ко двору упоминавшегося нами выше персидского ильхана (хана-хулагуида) Аргуна для заключения брака, что должно было укрепить влияние каана Хубилая на Персидскую Орду. Они отправились морским путем из Индии в Ормуз. Выполнив задание, неугомонные венецианцы двинулись в портовый город Трапезунд (Трабзон), расположенный на южном берегу Черного моря (являвшийся столицей отдельной, находившейся под правлением потомков византийской императорской династии Комнинов — или, как они сами без ложной скромности именовали себя — «Великих Комнинов»! — православной греко-кафолической империи, отделившейся от Византийской империи после взятия «франками» Константинополя в 1204 году, и с тех нор зависимой не от Царьграда, а от православного Грузинского царства), затем в Константинополь (столицу восстановленной, хотя и в сильно урезанном виде Византийской империи под скипетром новой династии Палеологов — или, как их именовали древнерусские летописцы и книжники, «Ветхословцев») и, наконец, в 1295 году прибыли в родную Венецию. Пока Поло путешествовали, в далеком Ханбалыке скончался каан Хубилай. Здесь нам представляется важным подчеркнуть, что маршрут обратного путешествия на Запад, предпринятого братьями Поло через Азию, также отклонялся от Шелкового пути, которым обычно двигались не только венецианские, но и другие итальянские (да и не только итальянские) купцы.
Книга Марко Поло «О разнообразии мира» (чаще всего упоминаемая в русскоязычной литературе под названием «Книга» или «Книга Марко Поло», от более полного названия «Книга чудес света») представляет собой нечто большее, нежели простой сборник воспоминаний предприимчивого путешественника-коммерсанта (хотя в ней подробно перечисляются географическое положение тех или иных населенных пунктов и стран, расстояния между ними и товары, которыми они богаты). В действительности речь идет не просто о путевых записках венецианского купца, а о коллективном сочинении, написанном в соавторстве со специалистом по рыцарским романам Рустичелло ди Пиза (известным также под именем Рустичиано, или Рустичано, Пизанского). Довольно сложно разобраться, что в этой книге принадлежит перу одного автора, а что — другого. Рустичелло ди Пиза был высокообразованным по тем временам человеком (а то время как Марко Поло таковым, очевидно, не являлся и, по некоторым данным, не знал даже латыни — языка всех ученых людей западной половины христианской ойкумены) жил при дворе английского короля Эдуарда I. Предполагается, что Рустичиано Пизанский был посвящен в рыцари (возможно, еще до своего прибытия в Англию) и, вместе с другими англо-нормандскими рыцарями сопровождал короля в его Крестовом походе в Святую землю, который продолжался с 1271 по 1273 год. Несмотря на некоторую неправдоподобность этой гипотезы, историки в целом допускают, что встреча Марко Поло и Рустичелло ди Пиза была случайной и произошла в период пребывания их обоих в генуэзском плену в 1298 году (Марко Поло после возвращения в Венецию был назначен «комитом», то есть капитаном венецианского военного корабля и был пленен давними соперниками Венеции — генуэзцами — в морском сражении; обычно считается, что Марко, сидя вместе с Рустичелло в генуэзской тюрьме, надиктовал ему свои воспоминания, которые и легли в основу «Книги о разнообразии мира», хотя условия пребывания в тогдашних — впрочем, не только генуэзских! — тюрьмах, мягко говоря, не слишком-то способствовали столь высокоинтеллектуальному труду).
Как бы то ни было, можно с уверенностью утверждать, что «Книга о разнообразии мира» была написана не в 1295 году, сразу же по возвращении Марко в Венецию, но после его знакомства с Рустичелло, которое состоялось около 1299 года (в генуэзской ли тюрьме или где бы то ни было еще, сказать в настоящее время, к сожалению, не представляется возможным). В более поздней традиции обнаруживается третья, также крайне любопытная, фигура генуэзского математика, астронома, астролога, космографа, великого путешественника, долгое время прожившего в Неаполе среди приближенных Робера д’Анжу (Роберта Анжуйского), Андало ди Негро, который участвовал вместе с Марко в переиздании его книги. После возвращения Поло в Европу и окончания написания книги «О разнообразии мира» мы практически больше ничего не слышим о Марко вплоть до его смерти в Венеции в 1324 году в возрасте семидесяти лет. Так, в общих чертах, выглядит традиционная версия истории путешествий Марко Поло.
