– Я… – Артем, не ожидавший от рыжего участливого тона, смутился. – Извините, Морэл, я… – Наемник на несколько мгновений отвернулся к залу, словно заинтересовавшись поведением бездельничающего официанта, но затем вновь посмотрел рыцарю в глаза. – Я часто срываюсь в последнее время. И ваш звонок… Я приехал сюда, но я не верю, что наша встреча приведет к какому-то результату. Поэтому злюсь… потому что все равно приехал.
– Почему вы мне не верите?
– Видимо, потому, что смирился с ее смертью. – Артем помолчал. – Хотя мне это не нравится.
Чуд кивнул, подтверждая, что услышал и принял извинения и объяснения, после чего вздохнул:
– Мне приходилось терять близких, Артем. Я не пытаюсь вас утешить или доказать, что мое горе сильнее, но прошу понять, что, когда живешь так долго, как мы, терять близкого особенно тяжело. Она уходит, а у тебя впереди еще десятки лет… без нее. Она уходит, а ты остаешься… В первые дни понимание этого факта сводит с ума так сильно, что возникает желание последовать за ней.
– А потом? – тихо спросил наемник, наблюдая, как приблизившийся официант расставляет на столике чайник и чашки.
– Потом это желание исчезает.
– Время лечит? – Артем жестом отослал официанта и сам наполнил чашки. Себе положил кусочек коричневого сахара, Морэл отказался.
– Именно.
– Я утешаю себя тем же, – мрачно ответил наемник.
– Это не утешение, – твердо произнес чуд. – Так будет.
– Постепенно я ее забуду…
– Нет, просто воспоминания перестанут вызывать боль, – уточнил Морэл. – Это другое. Поверьте, Артем, это совсем другое.
– Да, это другое, – помолчав, согласился наемник.
– Инга останется прекрасным видением, нежным призраком в глубине вашей души.
– Но не сегодня.
– Да, не сегодня. – Чуд понял, что пришло время переходить к делам, и потер руки. – Я испытываю…
– Неловкость? – попытался помочь наемник, но не преуспел.
– Не совсем… – Рыцарь покусал губу. – Буду откровенен, Артем, я испытываю перед вами чувство вины, поскольку это я подписал с Ингой и Яной их последний контракт.
Обдумывая, кто мог искать с ним встречи, наемник рассматривал такую версию и был к ней готов, однако правила требовали сыграть удивление, и чел прекрасно справился с задачей.
– Они не называли вашего имени, – произнес Артем, откидываясь на спинку стула и глядя на рыцаря совсем другим взглядом – куда более заинтересованным.
– Мы с девушками договорились хранить мое участие в тайне, поскольку… Видите ли, Артем, я… – Морэл вдруг понял, что ведет себя глупо: раз пришел, значит, должен говорить обо всем без утайки, иначе во встрече не будет никакого смысла. Он активировал «Навский оберег» и продолжил: – Я занимаю пост мастера Драконерии Ордена.
– На острове был дракон, – прищурился наемник.
– Мы его искали, – не стал скрывать Морэл. – Скажем так: Антрэя считали погибшим, но я думал, что его похитили, и нанял девушек, чтобы досконально разобраться в случившемся.
– У вас были подозреваемые в похищении?
– Теперь понятно, что Антрэя похитил Ярга.
– Теперь это понятно всем.
– Пожалуй… – протянул рыцарь, однако расслабиться ему наемник не позволил:
– Вы вели расследование втайне от Ордена. – Артем не спрашивал.
– Да.
– Почему?
– Из-за своего положения.
– А теперь обо всем рассказали?
– Нет, – без колебаний ответил чуд, глядя челу в глаза. – История расследования, которое вели Инга и Яна, все еще моя тайна.
– Почему? – На этот раз наемник удивился по-настоящему.
– Из-за нашей встречи.
Артем нахмурился. И жестом показал собеседнику, что хочет услышать объяснения.
– Скажите, что вы почувствовали, когда услышали, что это я нанял Ингу и Яну и отправил их на смерть? – спросил рыцарь, выдержав не очень долгую паузу.
– Ничего.
– Правда? – кажется, чуд обрадовался. Но не поверил: – Прошу, не лгите.
– Мы наемники, Морэл, риск – наша профессия, – жестко ответил Артем. – Нас могут убить в любой момент, это часть работы. Я не верил, что это случится, не хотел этого, и сейчас мне больно так, как никогда в жизни и, возможно, уже не будет, но если вы спрашиваете, обвиняю ли я вас в смерти моей любви, то нет, не обвиняю. А учитывая, что вы, возможно, поможете мне отомстить, мы еще и станем друзьями… Во всяком случае, добрыми знакомыми.
– Почему вы решили, что я помогу вам отомстить? – растерялся чуд.
– Потому что вы до сих пор не доложили руководству о своем расследовании, Морэл, а сейчас получается, что о своих расследованиях. Вы скрываете свои действия, а значит, вы чего-то боитесь. Очень боитесь, – веско произнес Артем, едва не гипнотизируя рыцаря взглядом. – И эти мои рассуждения заканчиваются одним-единственным выводом: вы поняли, кто виновен в смерти Инги и Яны, и этот кто-то сейчас в Тайном Городе, а точнее, в Ордене. – Наемник подался вперед. – Ведь так?
– Теперь я понимаю, почему вас считают лучшей командой Тайного Города. – Морэл нашел в себе силы улыбнуться. – Даже несмотря на то, что вы с Кортесом не обладаете магическими способностями.
– Расскажите, что не так с драконом?
– Вы и об этом догадались?! – воскликнул чуд.
