- У тебя склонность к колдовству Теней, - бесстрастно заговорил Трон-Ка. - Нечасто рождаются те, кому подвластны Отражения. Я десятки зим искал учеников для возрождения теневого колдовства. С гибелью моего родного племени оно почти забыто. Кроме меня и учеников только один колдун пробудил в себе Тень, и то после победы над моими братьями. Тот, кто уничтожил мой клан. Скажи, Кан-Джай, ты убил моего старшего ученика Бал-Ара?
Трон-Ка, не шути так. От твоего взгляда по спине легионы ледяных муравьёв маршируют. Успокойся, прошу по-хорошему. Акела, и ты не дёргайся. Я погладил волка, легонько надавив ему на хребет. Тише, тише, друг. Ты старому опытному колдуну, в совершенстве овладевшему секретами теневой магии, на ползуба.
- На Бал-Ара наложили проклятие. Злые духи слетелись, чтобы пожрать его дух у Лысого Холма. Собиратель Костей отдал на съедение им твоего ученика. Я выполнил просьбу Бал Ара - запечатал его отмеченный проклятием дух, спрятав от прожорливых лоа. Хочешь отомстить - убей Лар-Джура, шамана Чёрного Копья. Пусть я сейчас же лишусь жизненных и колдовских сил, если вру. Великие Владыки Серых Пределов мои свидетели. Спроси у них, кто виновен.
Лицо колдуна походило на безразличную маску. Он неотрывно смотрел провалами глубоко посаженных глаз, похожих на колодцы тьмы, на меня и размышлял, очевидно, решая, верить или нет.
- Колдун, убивший моих братьев и истребивший мой клан, до этого не умел управлять Тенями, - голос Трон-Ка отдавал холодом. - Он был ловцом духов, как и ты. Поглотив шаманов, он обрёл их могущество. Я верю тебе.
Фух, пронесло. Исходившая от теневика волна угрозы спала. Даже Акела перестал рычать.
Теперь ясно, кто отправил теневых духов по реке за нашим плотом в дни побега из Проклятой башни. Тот самый легендарный шаман, о котором упоминал дедушка Тланс, могущественнейший на памяти Глубинного Жреца колдун Чёрного Копья. Учитывая недавние события, он жив и здоров. Либо воспитал достойного преемника. Во всяком случае, радоваться нечему. У наших врагов помимо Собирателя Костей, нехилого чаротворца, в запасе убер-колдун, наводивший страх на эльфов, имперцев и орков, живущих вообще за морем.
- Зораг-Джин? - произнёс я вспомнившееся имя шамана.
Трон-Ка непроизвольно вздрогнул. На миг его лицо исказилось гримасой боли и ненависти.
- Будь он проклят, - процедил командир шаманского "спецназа" сквозь истёршиеся от возраста зубы.
Тени на воде, удивительно сильный и живучий одержимый зверь в деревне Водяных Крыс, предательство соседствующего с Чёрным Копьём Огненного Жала и могущественный шаман Зораг-Джин, исчезнувший в аранье десятилетия назад. Кусочки мозаики складываются в целостную картину, от которой взвыть хочется.
- Он жив?
- Не знаю, но такие шаманы, как он, не умирают от старости и не погибают случайной смертью, - скрипнул зубами Трон-Ка.
Раз уж командир загадочных убийц и шпионов Ран-Джакала не в курсе его судьбы, то вероятность того, что колдун заварил кашу с предательством Огненных Жал, повышается многократно. Вывод: необходимо поскорее доставить принцессу и лететь обратно. Поскорее - значит, гораздо быстрее, чем планировалось.
- Ты пробудил свою Тень и научился управлять ею. Причиной тому запечатывание Бал-Ара или нет, однако, склонность к теневому колдовству тебе дарована Великими Духами. Раньше либо позже она проявилась бы. Смертный не способен управлять тем, к чему у него нет врождённой предрасположенности. Возвратишься на озеро - встреться со мной. Необученный колдун с Силой подобен ребёнку, завладевшему колдовским амулетом.
- Ты хочешь учить меня, Трон-Ка? Я правильно понял?
- Верно, Кан-Джай.
Заманчиво. Бал-Ар не завершил обучение секретам теневого колдовства, я же сделаю это за него. А насчёт естественной склонности надобно проверить. Воздушных духов я не пробовал пока призывать.
- Трон-Ка, ты не знаешь, возможно ли снять проклятие с запечатанного духа?
- Для снятия нужно знать, какое проклятие. Колдун, наложивший его, знает о нём всё.
Жаль, универсального ритуала устранения вредоносных чар нет. К каждому особый подход. Ну, Лар-Джур, гад, доберусь я до тебя.
- Встретишь Собирателя Костей, не убивай сразу.
Шаман пренебрежительно фыркнул. Мол, не учи учёного.
- То же хочу сказать тебе, Кан-Джай. Сохрани его голову для моего ученика.
Только голову? Остальное несущественно? Отлично.
Командир шаманского "спецназа" отступил в густую тень, налившуюся чернотой после его вхождения, и стал будто бы погружаться в неё. Кожа его потемнела, он постепенно терял очертания, сливаясь с чернотой под деревьями.
- У Чёрного Копья сменился вождь, - донеслось из сгустившегося мрака. - Оно готовится к войне. Мёртвые Медведи, Длинные Клыки и Звёздные Рыси собрались у наших границ. Тролли идут на Вал железошкурых. Знай это, ловец духов.
Трон-Ка растворился в темноте, голос его затих. Я оглянулся. Словно и не было здесь шамана-теневика. Следы на снегу заметало сорвавшимся с ветвей снегом.
