Наконец, ведущий аукциона открыл застекленную витрину и извлек на свет небольшую статуэтку из мрамора. Сердце Тэда замерло. Теперь он сможет вступить в права владения этим предметом. Ведущий явно был недоволен тем, что эта скульптура попала в его руки. Он показал ее со всех сторон участникам аукциона и громогласно объявил:
— Следующий предмет, предлагаемый вашему вниманию — японская скульптура, начало восемнадцатого века, «Спящая богиня».
Уточнять, какая именно это богиня, ведущий не стал. Может забыл, а может, и не знал.
«Стартовая цена…, — начал ведущий. Но Тэд не выдержал.
— … шестьдесят долларов!
Ведущий покачал головой.
— По-моему, молодой человек в первом ряду немного погорячился. Стартовая цена — пятьдесят долларов. Но раз уже дано шестьдесят, кто даст больше?
Тэд обвел взглядом присутствующих. Никто явно не собирался торговаться. Никому эта статуэтка не была нужна, кроме него и белокурой девушки на другом конце ряда.
Девушка подняла руку и громко выкрикнула:
— Даю шестьдесят пять долларов.
Ведущий оживился, он не ожидал, что по этому лоту будет торг.
— Шестьдесят пять долларов? — переспросил он. — Кто даст больше?
Тэд не заставил себя долго ждать, но решил не так круто взвинчивать цену.
— Шестьдесят семь, — довольно спокойным голосом проговорил он.
К нему вернулась уверенность, он сумел побороть себя, и старался не показать, что ему очень нужна эта статуэтка.
— Шестьдесят семь! — объявил ведущий. — Кто больше?
— Семьдесят пять! — выкрикнула девушка и порозовела.
Тэд недовольно посмотрел на нее и даже поморщился. Но его недовольство тут же улетучилось — румянец на щеках девушки был настолько привлекателен, что Тэд улыбнулся.
— Восемьдесят! Я даю восемьдесят долларов, — Тэд вскинул вверх руку, чтобы ведущий заметил его.
Но тот уже прекрасно сориентировался, поняв, что надо как можно больше подзадоривать Тэда и девушку с левого края ряда.
— Восемьдесят! Молодой человек дал восемьдесят! А вы? — обратился ведущий к девушке.
Та задумалась и ведущий уже занес молоточек, чтобы ударить им по подставке, как прозвучал голос толстяка, купившего картину «Дионис с виноградной гроздью»:
— Сто долларов! — выкрикнул он густым басом.
Тэд и девушка переглянулись. Мужчина явно все рассчитал, он и не собирался покупать эту скульптурку, но сообразил, что парень и девушка будут за нее бороться. К тому же Тэд испортил ему покупку канделябра. Ведущий объявил:
— Сто долларов! Кто больше?
— Сто десять! — не удержался Тэд.
— Сто пятнадцать! — выкрикнула девушка.
— Сто двадцать! — отреагировал Тэд, не дожидаясь удара молотка.
— Сто пятьдесят! — вдруг резко добавила девушка и ее лицо залил еще более густой румянец.
Тэд задумался, такая цена показалась ему чересчур большой. Но долго он не раздумывал и, чтобы срезать, бросил:
— Двести!
У ведущего даже отвисла челюсть, он явно не ожидал, что так дорого пойдет эта маленькая безделушка, этот маленький сувенир.
Но девушка и не подумала сдаваться.
— Двести десять!
Тэд похолодел, ведь у него с собой было только двести пятьдесят долларов, а чековую книжку он оставил дома. Он не думал, что цена на эту штуковину может так сильно подняться.
«У меня всего двести пятьдесят долларов!» — пронеслось у него в голове.
— Двести сорок пять! — выкрикнул Тэд.
Девушка на несколько мгновений замешкалась, молоток ударил один раз, второй… И тут толстый мужчина выкрикнул:
— Двести пятьдесят!
Не успел затихнуть его голос, как выкрикнула девушка:
— Двести шестьдесят пять!
Тэду ничего не оставалось делать, как молчать, хотя его рука дернулась и готова была взлететь над головой. А ведущий выжидающе смотрел на Тэда. Тэд опустил глаза.
— Двести шестьдесят пять, раз! Двести шестьдесят пять, два! Двести шестьдесят пять, три! Девушка в белом свитере, я поздравляю вас с покупкой! — объявил ведущий.
Тэд недовольно поднялся, оставаться на этом аукционе ему было незачем, и он направился к выходу.
Толстяк, приобретший канделябр и «Диониса» в облупленной раме самодовольно потирал руки. А его жена хоть и облегченно вздыхала, но продолжала укорять мужа.
— Какого черта ты спорил? Неужели тебе в самом деле нужна была эта скульптурка? Ведь могли же и не дать большей цены?
А тот удовлетворенно смеялся:
— Как я его проучил? А? Этого наглеца! Ведь мы могли бы купить канделябр вдвое дешевле, если бы не он.
Но жена все не унималась.
— В другой раз будь осмотрительней.
Тэд закрыл за собой дверь, и голос толстяка стих.
ГЛАВА 2
