Внезапно Сапфир увидела их – дев в ярких одеждах из бархата и шелка. С оголенными плечами и веерами у напудренных носов, они шли по дороге шумной компанией и остановились у таверны, зазывая к себе прохожих. Девушки сжимали грудь, наклонялись, демонстрируя содержимое декольте, и поднимали юбки, показывая ноги до коленей. С таким срамом на своем веку Сапфир еще не сталкивалась. Она припала носом к окну, внимательно следя за девами, что зарабатывали на жизнь явно не за прядением у камина.
Но чего принцесса не ожидала, так это увидеть Гронидела, что вышел из двора, пересек улицу и подошел к падшим девушкам. Они тут же облепили его, как мухи сладкое, и наперебой заговорили.
Сапфир не дышала. Она внимательно следила за происходящим. Гронидел что-то сказал им, а потом одна из них взяла принца под руку и повела в сторону от трактира. Остальные блудницы разочаровано скривили лица и разбрелись кто куда, а Шершень и его спутница скрылись за углом ближайшего переулка.
Принцесса отошла от окна и плюхнулась на стул. В голове зашумел ветер. Боль в груди разрывала сердце в клочья. Горло горело огнем, а глаза заволокло пеленой слез. Она вспомнила прошлое. Свои эмоции, о которых хотелось забыть. Вспомнила поцелуй на лестнице. Это для нее он был особенным. А для него ничего не значил. Так, минутное наваждение, которое наверняка посещало опытного в утехах принца, когда становилось скучно. Мысли спутались. Стало трудно дышать. Невозможно сидеть и невыносимо ждать, когда он как ни в чем не бывало явится назад после того, как его обслужат.
Сапфир встала и побрела к двери.
Шершню действительно плевать на всех, кроме себя самого. А она увлеклась и забыла, кто из них настоящий драгоценный камень.
Хозяйка борделя, к которой привела его блудница, восседала в кабинете за огромным деревянным столом. Не знай Гронидел эту женщину с давних пор, подумал бы, что дама в платье туремской деры принадлежит королевскому двору, а в гнездо разврата ее завел нелепый случай.
Седовласая Марго прищурилась, признав в повелителе силы, замершем на пороге, принца, и встала. Взмахнула морщинистой рукой, увенчанной золотыми браслетами, и отправила провожатую погулять.
– Тебе не стоит меня навещать, мой мальчик, – тяжело вздохнула Марго и раскрыла объятия, чтобы принять в них сына давней подруги.
Гронидел скромно улыбнулся, подошел к женщине и обнял ее. Пожилая и хрупкая, она, казалось, способна рассыпаться в его сильных руках.
– Ты говоришь это при каждой встрече.
– И буду повторять это снова и снова. – Она отстранилась и пригладила плащ на его плечах. – Я успела попрощаться с тобой, мой дорогой, затем оживить, а теперь услыхала, что тебя заставили жениться.
– Почему сразу заставили? – удивился Гронидел.
– Потому что по доброй воле в плен брачных уз ты бы никогда не шагнул.
Марго стряхнула несуществующие пылинки с плаща принца и жестом пригласила его на кушетку. Гронидел отказываться не стал, но похлопал по бархатистой ткани, предлагая и ей сесть рядом. Она опустилась на край, продемонстрировав идеальную осанку, словно настоящая дама из высшего общества Турема.
– Что же с тобой случилось на самом деле? – спросила Марго.
– Я умер и ожил женатым.
– Плут! – женщина шутливо хлопнула его по руке. – Видимо, из-за брачных уз ты не вошел в мою обитель греха через парадные двери, а попросил провести тебя через черный ход.
– Больше не ходить мне по борделям, не скрываясь. – Он лукаво усмехнулся.
Марго тяжело вздохнула.
– Я слышала много нелестных сплетен о твоей супруге. Она на самом деле страшна, как сама смерть?
Гронидел мягко накрыл ладонь Марго своей.
– Моя супруга прекрасна. Это все, чему тебе стоит верить.
– Я сделаю вид, что счастлива за тебя, – она склонила голову, одаривая его заботливой улыбкой. – А теперь расскажи, что привело тебя ко мне, мой мальчик?
Когда принц вернулся в комнату постоялого двора, Ведьмы там не оказалось. Куда она делась?
Сбежав по лестнице вниз, Гронидел кинулся к хозяину заведения.
– Малех, ты видел мою жену?
– Она ушла. – Туремец пожал плечами.
– Куда?
– Почем мне знать? – удивился туремец. – Гордо вышла через парадные двери. С мечом и в костюмчике, в котором приехала.
Принцу показалось, что кто-то ударил его под дых. Он со всех ног бросился на улицу и замер посреди широкой мостовой. Работницы борделя, что вышли за уловом, дружно ему помахали, не теряя надежд заработать.
Гронидел рванул к ним.
– Простите, милые дамы! Это снова я!
– Опять желаешь цветочек сорвать? – засмеялась одна из них.
– Вы видели деру-туремку в синем костюме для верховой езды?
– Это та, что с латами на плечах и мечом за спиной? – спросила одна из девушек.
– Да, она! – Гронидел развернулся лицом к говорившей. – Куда та дера пошла?
Ушлая девица молча протянула ладонь. Гронидел достал из кармана седоул и отдал его.
– Ты с ней приехал, – расплылась в улыбке блудница. – По глазам вижу, что за путь к этой туремочке пятью седоулами наградишь!
Принц молча достал еще монеты.
– В трактир она пошла, – блудница кивнула на заведение за спиной.
– Благодарю!
