Гронидел сделал то же самое и в полупрозрачной воде увидел очертания гиганта. Толстая перламутровая кожа существа переливалась и мерцала, завораживая своей необычной красотой. Тело твари достигало нескольких саженей в ширину и могло обмотаться вокруг парома и раздавить его, как превращало в щепки мелкие лодки и небольшие корабли. Гигант проплыл под судном, нырнул вглубь и вернулся, чтобы показать широкую продольно сдавленную морду и пасть, которую, словно ковер, выстилали ровные ряды остро заточенных клыков. Эта нечисть буйствовала в Бескрайних водах и редко заплывала в реку Изу, где вода была пресной, а крупных морских животных и вовсе не водилось. Люди не раз объявляли охоту на этого змия, и еще никогда им не удавалось его убить. Чересчур большой, он поглощал всех, кто окажется в воде, и моментально превращал живую плоть в фарш. Никто доподлинно не знал, один он появился в Бескрайних водах или тварей было несколько, но после гибели охотников и рассказов чудом выживших свидетелей желающих поохотиться на зверя резко поубавилось. Возможно поэтому о водном змие давно никто ничего не слыхал: люди не трогали его, а он не трогал людей.
Нечисть вынырнула из воды и показала морду. Над пастью чудовища располагались два чернеющих круглых глаза, обрамленных складками жабр. Подобно оборкам на нижних юбках продажных дев, жабры вздымались и опускались на ветру, приковывая взгляд сторонних наблюдателей. Тварь несколько мгновений неотрывно следила за людьми, замершими на пароме, а потом разинула пасть.
Сапфир протянула к ней руку, и на пальцах принцессы начал шириться огненный шар. Гронидел схватил жену за запястье и развеял огонь.
– Подожди. Он пока нам ничего не сделал.
– Ты в своем уме? – сдавленно произнесла принцесса.
– Я не знаю, – честно признался Гронидел и отпустил ее руку.
Он смотрел в черные круглые глаза нечисти и как будто видел в них свое собственное отражение. Тварь с красивой перламутровой кожей и огромными зубами наводила ужас не только своими размерами, но и жуткими историями о ней, всякий раз всплывавшими в уме и кочующими из уст в уста.
Внезапно сверху послышался громкий животный крик. На звук все подняли головы и увидели пикирующих с неба когтекрылов. Не одного, а трех особей, которые летели вниз, образуя клин. Никто не понимал, откуда они взялись и куда теперь деваться с парома, где опасность поджидает и в воде, и в небе.
Сапфир выставила руки, готовясь спалить летящих вниз когтекрылов, но тут водный змий скрылся под водой, а затем выпрыгнул из нее.
Огромное длинное тело монстра взмыло над паромом и в одно мгновение воронкой из колец обмотало летящих вниз когтекрылов. Раздирающий уши крик тварей всех оглушил. Змий вместе со взятыми в плен хищниками рухнул в воду с другой стороны судна, подняв волну, едва не перевернувшую паром.
Казалось, будто сама земля сотряслась после этого падения.
Сапфир сидела на полу и сплевывала воду, которой окатило всех с головы до пят. Водный змий со своей добычей исчез, будто их никогда и не было.
– Ты знал, что так будет? – принцесса взяла Гронидела за руку и заглянула ему в глаза.
Он отрицательно покачал головой.
– Тогда почему ты меня остановил?
Сапфир прижала ладони к щекам Гронидела и уперлась лбом в его лоб.
– Ты только что нас спас.
– Это не я, – прошептал Гронидел, какой-то частью сознания допуская мысль, что сходит с ума. – Нас спас водный змий, – поспешно добавил он, не желая вдаваться в подробности и рассказывать жене, что услышал голос погибшего отца.
«А до этого была фраза от няни», – подумал он и тяжело вздохнул.
Возможно, виной всему поврежденная искра, что начала отравлять его мозг и тело. Целитель богов предупредил его, что могут начаться галлюцинации. Вдруг голоса – это всего лишь предупреждение о скорой гибели тела от воздействия металлов искры?
– Не хочу умирать, – вслух произнес Гронидел, закрывая глаза и сильнее прижимая Сапфир к себе.
– Тогда рискни и живи, – прошептала она ему в губы.
Принц улыбнулся. Услышать это оказалось так приятно, что захотелось ступить дальше и огорошить Ведьму своим признанием.
– Сапфир, я…
Он замер, не в силах произнести два простых слова, а потом вздрогнул и открыл глаза.
– Что – ты? – Огненная Ведьма смотрела с такой надеждой, будто чувствовала, что сейчас он скажет нечто очень важное.
– Не могу тебе ничего обещать.
