Выбравшись из воды, Саша, стуча зубами, опустилась на голую землю, поросшую редким вереском вместо исчезнувшей вдруг мягкой травы. Девочка несколько раз крепко зажмурила глаза. «Показалось, показалось» – бормотала она про себя. Но, каждый раз открывая веки, она видела одну и ту же картину: освещённое тусклым жёлтым солнцем коричневое болото с камышами выше неё самой.
Вдруг позади неё раздался радостный смех. Продолжая трястись, Саша повернула голову. Позади неё сидела та самая девушка, но, на этот раз, на ней не было красивого белого платья. Сидящая на пригорке незнакомка была по пояс без одежды, лишь прикрытая странными болотными водорослями. Толстая коса её исчезла и по плечам были рассыпаны длинные, чуть спутанные чёрные волосы. Саша перевела взгляд ниже: вместо ног у девушки покачивался огромный рыбий хвост.
Не в силах вымолвить и слова, Саша лишь беззвучно шевелила губами.
–Что молчишь? – радостно спросила девушка – давай знакомится!
– Вы кто? – стуча зубами, только и смогла спросить бедная Саша.
Девушка вновь звонко засмеялась. С ужасом Саша отметила, что зубы её из жемчужно-белых стали тёмно-зелёными, будто она выпила зелёнки или зачем-то раскрасила их фломастером.
– Раньше Татьяной меня звали! Я в деревне жила, обычной девицею. Помнишь, ты у дома моего столбом стояла? Я тебя тогда еще заметила!
Глаза у Саши расширились от удивления.
– Так вы ж сто лет назад пропали! И не было у Татьяны рыбьего хвоста!
– Не было! А теперь есть! И зовут меня теперь не Таня, а Бродница Болотная! Вы, люди, нас ещё нечистой силой кличете – с этими словами, девушка соскочила с пригорка и, виляя рыбьим хвостом по земле, быстро двинулась в сторону Саши.
– А-ну, не подходи! – крикнула девочка и выставила впереди себя маленькие кулачки. Несмотря на смех и ласковый тон, взгляд у Бродницы был недобрый и Саша чувствовала исходящую от неё опасность – Говори, чего тебе от меня нужно?
Широко открыв тёмно-зелёный рот, Болотная Бродница вновь зашлась звонким смехом. Однако, Саша заметила, что та остановилась и не стала подходить к ней ближе.
– Смелая ты девочка! – отсмеявшись, Бродница вернулась на свой пригорок – Ничего мне от тебя не нужно! Просто решила я над тобою пошутить!
– И совсем не смешно – девочка продолжала держать наготове кулаки – Зачем ты меня сюда заманила?
– А затем, что ненавижу я тебя! Ох как ненавижу! – улыбка вдруг исчезла с лица Бродницы Татьяны. Она сердито сжала тёмно-зелёные губы –Вот как увидела у дома своего, так сразу и возненавидела!
По спине у Саши пробежал холодок, но она решила ни за что не показывать Броднице, как на самом деле боится её.
– За что тебе меня ненавидеть? Никому я ничего плохого не делала! А уж тебе – и подавно! – воскликнула девочка.
– А ты сама посмотри! – Болотная Бродница сделала вдруг странный взмах хвостом и на гладкой поверхности болота пошла рябь. Саша повернула голову. Не веря своим глазам, она увидела, как из болота, словно змеи, поползли сами собой водоросли и, клубясь и извиваясь, стали складываться на земле в непонятный рисунок. Когда они наконец успокоились, Саша отчётливо увидела среди вереска…аккуратно выложенный болотными растениями свой портрет! Несомненно, там была изображена она сама, только как будто чуть старше и с длинной косой на плече.
– Знакомься – ехидным голоском протянула Бродница – это Светлана из деревни нашей! Была она сначала невестой жениха моего, Никитушки! Но так она мне любовь мою, Никиту, и не отдала – утопилась, дрянь! И суженого моего на тот свет за собою утянула!
Саша во все глаза смотрела на выложенный водорослями портрет Светы, удивительно похожий на неё.
– Это ты дрянь! – крикнула она Броднице – Никита её любил, а она его, а ты со своим зельем приворотным им жизнь испортила!
–Ах, ты! – зло выдохнула Бродница – Смотри-ка, всё уже знаешь! Не зря я тебя возненавидела! Да! – с вызовом сказала она, подперев бок – Купила я у Ведьмы зелье, купила! И Никита после него в меня влюбился! Если бы Светка-гадина бы нам назло не утопилась, так и поженились бы!
–Тьфу на тебя! – от гнева Саша даже затопала ногами – что за радость такая, жить и знать, что он другую любил! Глупая ты была, Танька! И сейчас не чуть не лучше, только страшная стала и хвост рыбий отрастила!
Довольное выражение начисто покинуло лицо Болотной Бродницы. Уставившись на Сашу и оскалив тёмно-зелёные зубы, она виляла рыбьим хвостом, будто разъярённая кошка.
Руки у девочки тряслись от страха, но она так и стояла напротив Бродницы, вытянув кулаки.
–Да и чёрт с тобой – успокоившись вдруг, Бродница плюнула в Сашину сторону – утопила бы я тебя, да мараться не охота! Ты и сама в нашем мире не выживешь! Сгинешь начисто, и поминай как звали!
– Не дождешься! – продолжая дрожать, гневно воскликнула Саша – ты скорее сгинешь, чем я! Ты глупая была, и такой и осталась! А я умная и смелая!
–Это мы посмотрим еще – Бродница прищурила глаза, плюнула в Сашину сторону еще раз, и виляя по земле мускулистым толстым хвостом, быстро умчалась прочь от болота.
