Король повернулся к Грею и прежним усталым голосом произнёс:
— Ну, вот и не осталось у нас никакого времени, барон…
Тут вмешался до сих пор молчавший принц:
— Отец, разреши мне лично возглавить погоню!
— Ты думаешь, Тони, что у нас бестолковая гвардия? Вспомни лучше другое: поиски твоей матери начались меньше чем через час после её исчезновения, но не дали никаких результатов. Ты ещё не до конца понял тот факт, что нам противостоит Крег, — король вновь повернулся к Грею, — Одно меня удивляет, барон: как маркиз так быстро сумел организовать похищение?
— Как раз это, Ваше Величество, меня и не удивляет: я больше чем уверен, что в городе есть сообщники маркиза и похищение было запланировано заранее, а не явилось следствием минутного порыва. Вот это, — Макс извлёк из кармана серебряный перстень, — я снял с цепочки у одного из нападавших на принца в трущобах Блексайда. Обратите внимание на монограмму, я точно такую же увидел сегодня на дверце кареты маркиза Кабри.
— Ну да — кто бы сомневался, и нападение тоже его рук дело. Сегодня же поставлю задачу тайной полиции вычистить Блэксайд, да и весь город, от всякого сброда! И всё же, барон, есть у вас соображения, что нам следует предпринять для решения проблемы в целом?
Макс помолчал, раздумывая, а потом вскинул глаза на короля и, чуть пожав плечами, ответил:
— Бесспорно только одно: в самое ближайшее время мне необходимо отправиться на сближение с противником. Всё остальное надо тщательно обдумать, обсудить и только потом принять к исполнению.
— Отец, — снова подал голос Тони, — я поеду вместе с бароном Греем!
— Опять ты за своё, Тони. — Король неодобрительно посмотрел на сына. — Снова рвёшься ввязаться в драку? Разве это приличествует поведению государственного человека? Позволь с тобой не согласиться.
Он смотрел прямо в глаза принцу, но тот упрямо выдержал взгляд:
— Я знаю, что могу навлечь на себя твой гнев, отец, но скажи, сколько тебе было лет, когда ты участвовал в своём первом сражении?
— Да, сын, девятнадцать, как и тебе, — нехотя согласился король, — но тогда решалась судьба королевства, и у меня не было выбора…
— Папа, сейчас тоже решается судьба королевства, — на удивление мягко сказал Тони.
— Но в бою рядом со мной постоянно находился опытный наставник, маркиз Лесли, вечная ему память, он опекал меня и исправлял допущенные ошибки!
— А у меня, отец, рядом будет не кто иной, как Великий Телохранитель и последователь Белого Лендера — маг Грей! Чем плох такой опекун и наставник?
Король некоторое время неотрывно смотрел на сына, потом перевёл взгляд на Максима:
— Что скажете, барон?
Грей чуть помолчал, взвешивая все «за» и «против», и ответил, тщательно подбирая слова:
— Слишком лестные слова нашёл для меня наш принц, но некоторая доля истины в них всё же присутствует. Я, приняв на себя задачу охранять его жизнь, и в этих непростых условиях продолжаю оставаться телохранителем. Но будучи в отдалении от своего подопечного, выполнять свои обязанности не смогу. Тогда как Кабри с Крегом вряд ли оставят попытки до него добраться. А у дичи всегда на один шанс меньше, потому, что инициатива исходит от охотника. Тем более, Ваше Величество, в мои планы не входит непосредственное присутствие принца при моей встрече с Крегом. А вот при успешном для нас её исходе помощь такого бойца, как принц Антониони — а я видел его в деле, будет просто неоценима.
Грей уловил благодарный взгляд Тони и продолжил:
— В случае же моего поражения… Что же, тогда принц вернётся к вам, и вы окажетесь на исходной позиции. Но решение — за вами.
— Пожалуй, барон, вы меня убедили. Да и Тони всё верно подметил: его возраст вполне подходящий, чтобы выступить на защиту своего королевства. И это удача, что у него будет такой наставник. Решено — вы отправляетесь вместе. Какой численности отряд вам нужен для похода?
— Сир, прошу меня простить, но мы отправимся не просто вместе, мы отправимся вдвоём, без каких бы то ни было сопровождающих. Нам нужны скрытность и внезапность. А вот в столице можно начать явные военные приготовления, стягивать войска и интенсивно готовить поход на маркизат. Войска вам понадобятся в любом случае, но противника эти действия только успокоят, ведь они уверены в своих силах, и заодно усыпят его бдительность, облегчив тем самым нашу с принцем задачу.
— Хорошо, — ответил король по некотором размышлении, — сегодня же разошлю нарочных по гарнизонам.
— А мы с принцем покинем город этой ночью, перед рассветом, и нам нужна будет подорожная на вымышленные имена за подписью Вашего Величества с предписанием всяческого содействия со стороны любого подданного королевства.
— Хорошо, господа, — подвёл итог король, — готовьтесь к отъезду, будет вам подорожная. Ступайте. И пришли мне, Тони, полковника: надо отдать распоряжения на завтра…
— Тони, а мы можем попасть в комнаты Лючии?
— Конечно, второй ключ у коменданта. А зачем тебе?
— Ну, не цветы же поливать… Хотя, нет — ими тоже надо заняться, чтобы не завяли к её возвращению…
