Свой тоже, потому как говорить «да» Натану я не планировала. Пофлиртовать – быть может, но замуж!..
Лорд шумно выдохнул воздух через нос и с опаской покосился на улицу, будто действительно опасался встречи с роковой шатенкой.
– Это серьезный разговор, Джейн, – наконец вновь заговорил он. – Гораздо серьезнее, чем выбор подружек невесты и составления списка гостей на свадьбу. Если не предпримите меры прямо сейчас, вы рискуете и вовсе до нее не дожить, – сделав небольшую паузу, мрачно добавил Натан.
Приятная прохлада тенька на мгновение сменилась январской стужей.
Передернув плечами, я исподлобья глянула на собеседника и уточнила:
– С чего вдруг?
Если Натан вздумал шутить, то вышло у него скверно.
– Тому есть причины… – Натан барабанил пальцами по бочке, только взвинчивая напряжение. Если он сейчас же не прекратит, я его ударю! Не могу больше выносить этот противный звук! – Веские причины, Джейн. Но перед тем, как я вам расскажу, обещайте не падать в обморок и хранить все в тайне.
Кивнула:
– Обещаю!
Тем более падать все равно некуда: позади стена, я сижу на бочке. Максимум, картинно взмахнув рукой, уроню голову на грудь. Подружек я здесь тоже не завела, сплетни в надежде снискать минуту славы не распускаю – у тайны Натана нет ни единого шанса стать общественным достоянием.
Лорд пожевал губы и наконец перестал барабанить по дереву.
– Даже не знаю, как начать…
– Давайте с начала. И, если можно, покороче: меня ждет лорд Олбани.
При звуке его имени Натан стал мрачнее тучи. Выходит, речь о Ричарде. Могла бы догадаться, а не хихикать, воображая, будто Натан надумал признаться в любви.
– Боюсь, с самого начала не выйдет. В те годы я еще не был знаком с Ричардом Олбани. Однако вас должно насторожить то, что виконт, его отец, долгое время держал его взаперти.
– То есть? – не поняла я.
– Целых семь лет под домашним арестом. Ричард не рассказывал вам об этом?
– Нет, – растерянно покачала головой.
Ричард вообще не обсуждал со мной свое прошлое.
– Но я не стану обсуждать то, чему не был свидетелем. Поговорим о событиях недавнего прошлого. Лорд Арен-младший уже в курсе, но я счел своим долгом так же предупредить вас. В окрестностях Брекена творятся очень нехорошие вещи. Помните моего сезонного работника, того, на кого якобы напал демон? Так вот, теперь я ему верю.
– Я тоже люблю сказки, но Рональд проверил: там ничего.
– При всем уважении к вашему коллеге, боюсь, это не сказка, – покачал головой Натан. – А если и сказка, то страшная. И главная роль в ней отведена вашему жениху.
– Вношу поправку! – запротестовав, подняла вверх указательный палец. – Я девушка свободная от обязательств.
– Да мне все равно, свободная вы или нет, меня волнует Ричард Олбани.
– А меня, вот незадача, он совсем не волнует.
– Я заметил, – ухмыльнулся Натан. – То-то вы прогуливаетесь с ним под ручку!
Шумно засопела. Еще одна сваха!
– Ближе к делу или я ухожу!
Право, надоело блуждание вокруг да около! Если не придумал, что сказать, сначала придумай, а потом зови.
– Вы тоже не видели у него тени?
– Ну… – замялась я. – Пару раз показалось, но это какой-то оптический эффект.
– Может, и оптический, зато ритуал мне точно не привиделся. Лорд Арен-младший обещал взглянуть. Уж его-то мнению вы доверяете, не посчитаете умалишенным.
– Я и вас им не считаю.
– В таком случае, Джейн, будет вам страшная сказка. И не поручусь, что она началась сейчас, а не еще в начале лета: слишком много совпадений. Доказать я ничего не могу, но, по моим сведениям, Олбани-младший покинул столицу еще в начале июня. Спрашивается, где он столько времени пропадал?
– Не обязательно же в Брекене! – резонно возразила я.
О связях лорда, позволивших столь быстро навести подобные справки, спрашивать не стала. Если он действительно ссыльный отпрыск аристократической семьи, легко справился бы.
– Зато обязательно подле вас. – Натан смутил, заставил потупиться тяжелым немигающим взглядом. – До июня в Брекене царили тишь да благодать.
– А потом появилась я и все испортила?
Знакомая картина!
– Не только вы. Просто кто-то мог последовать за вами и… Словом, слушайте. Будем оперировать фактами, а потом проверим домыслы про овец, запонки и прочее.
Выходит, Эрик ему рассказал…
Сказка действительно выдалась страшной, я даже на всякий случай уточнила, не читал ли Натан перед сном новомодных авторов книг с привидениями. Увы, лорд даже не пил. Возвращался за полночь пешком от знакомого в городе, благо ночь выдалась теплая, ясная, и увидел то, что мечтал развидеть.
– Вы уверены, что это Ричард Олбани?
Встревоженно обернулась: вдруг Ричард незаметно подобрался к нам и сейчас распотрошит, как ту курицу?
Натан кивнул:
– Увы, я отчетливо видел лицо лорда Олбани, когда он выбрасывал куриную голову.
Гулко сглотнула и отвернулась. Съеденное в конторе резко запросился наружу.
– Выбрасывал куда? – сдавленно уточнила я, мужественно борясь с приступами тошноты.
