Вот зачем он рассказал мне это рассказал! Если Ричард действительно преступник, следовало обратиться во внутренние войска, пусть его арестуют. Хотя, если честно, я сомневалась в правдивости рассказа Натана. Слишком много жути он нагнал! Его послушать, так Ричард Олбани – посланник Темного на земле! Сдается, все гораздо проще: лорду Рурку не понравилось, что Ричард обхаживал забракованную им невесту, вот он и стремился очернить его в моих глазах. Выдумал про домашний арест, темный ритуал, тень клыкастого чудовища с огромными крыльями, которое лорд Олбани якобы напоил куриной кровью.
– Понятия не имею! – почувствовав мое недоверие, ощетинился Натан. – Сами у него спросите. Мне как-то не до того было.
– Понимаю! – Вернула ему многозначительную ухмылку. – Ночь, кобылки, навоз…
Кадык лорда болезненно дернулся, но он промолчал. И правильно сделал, а то пришлось бы признаваться в грехопадении элитного жениха с потасканной селянкой, от которой он вполне мог возвращаться пешком.
– А спросить я спрошу. – Посчитав разговор оконченным, я соскользнула с бочки. – Напугали! Прямо сейчас. Заодно тень проверю. Вдруг нам обоим голову напекло? Водички выпейте, – заботливо посоветовала напоследок, – а то вы все в бегах. То за Олбани шпионите, то от гостей прячетесь.
– Каких гостей? – не понял Натан.
– Разыскивала тут вас одна… Не чета мне, можете смело жениться.
И, довольная собой, летящей походкой поспешила к аптеке.
Ведьмин садик – это не только красота, но и польза.
Я сжевала не один листик мяты и теперь плотоядно посматривала на мелиссу, однако желанное спокойствие все никак не наступало. Да и откуда ему взяться, если вокруг творятся непонятные вещи! Вдобавок Дик так и не нашелся. Если прежде я списывала все на шилопопость дракончика, то теперь пришла к выводу, что его украли. Кто и как – загадка! Дик совершенно бесполезен в хозяйстве. Наоборот, он даже опасен, потому как разнесет его по черепкам и щепкам. Вдобавок не каждый выдержит чешуйчатого болтуна дольше нескольких минут. Однако факт оставался фактом – дракон пропал.
– Ну и что мне теперь делать? – вопросила я мироздание и таки потянулась за мелиссой.
– Очевидно, подтянуть свои знания, потому как травы измельчают и заваривают, а не жуют как коровы, – с пренебрежительной насмешкой прокомментировали за моей спиной.
На платье упала пара снежинок.
Мама, роди меня обратно! Так вот почему внезапно похолодало! А я-то думала, ветер сменился или меня от нервов знобит. Хотя знобить точно будет. Пускай температура снова вернулась в норму, не поможет даже самое толстое пуховое одеяло.
– Здравствуйте, лорд Арен, – проблеяла я, совершенно не готовая к встрече с папочкой Эрика.
Она рисовалась мне совсем при других обстоятельствах, через много лет, когда бы я стала успешной и знаменитой. Ну или хотя бы сменила фамилию.
Ректор столичной академии издал неопределенный смешок, который в равной степени сошел бы за ответное приветствие и констатацию моих низких умственных способностей, и окинул взором остатки лабиринта:
– Недурно для девицы на выданье!
Смиренно проглотив очередное оскорбление, осмелилась спросить, что он здесь делает.
– Вас надо спросить, леди Феммор.
Такие же темные, оттенка жженого кофе глаза, как у Эрика, остановились на моем лице.
Лорд Арен-старший ничуть не изменился с момента нашей последней встречи, разве только не жаждал меня убить и исключить из академии, неважно в какой последовательности. Магистр магии, победивший время. Наверняка под стенами его кабинета вздыхала очередная влюбленная студентка. Точеные черты лица, волосы без признаков седины, неизменно аккуратно расчесанные, гладкие, шелковистые, чуть короче, чем у сына. Небольшая челка тоже имелась, но, увы, игривости она Джеймсу Арену не добавляла.
По летнему времени магистр оделся просто, обошелся без строгих жилетов и душащих сюртуков. Издали он даже сошел бы за беззаботного горожанина на лоне природы. Вблизи же… Нацепи лорд Арен даже розовый халат с поросятами, и в нем остался бы властной ледышкой.
– Меня? – удивленно переспросила я, на всякий случай припоминая все прегрешения на новой работе.
Вот ведь, магистр давно мне не ректор, а привычка осталась!
И надо бы встать, а то неприлично, неудобно.
Словно прочитав мои мысли, лорд Арен подал мне руку. Я отшатнулась от нее словно от гремучей змеи и неуклюже вскочила.
Ведьмин котел, да у меня губы в мяте! Аккуратнее надо было есть, Джейн!
Украдкой смахнула остатки листьев с губ и зачем-то со страху сделала книксен.
– Я всерьез опасаюсь за ваше здоровье! – покачал головой магистр. – Вашему отцу следовало бы не готовиться к свадьбе, а искать врача.
– Я… я просто растерялась, милорд.
Краска стыда залила меня с головы до пят. Прекрасно, Джейн, ты приложила все усилия, чтобы произвести на лорда Арена-старшего неизгладимое впечатление! Теперь, чтобы вернуться в столичную академию, тебе придется менять внешность.
– Это ваше привычное состояние: поддаваться порывам чувств, не думая о последствиях.
Да сколько можно напоминать мне о том злосчастном бале!
