На платке лежал шарик размером с человеческий кулак. При детальном рассмотрении оказалось, он не цельный, а состоит из множества частей, тщательно подогнанных друг другу. Непонятная вещица поблескивала кристаллами, походившими на бриллианты. Саму ее выполнили из непонятного темного металла, я такого прежде не встречала.
– Я не знаю точного названия, мама Джейн. Если бы вылупился у мамы в гнезде, сказал бы, в каком из темных королевств.
– Хель? Изнанка?
Нехорошее предчувствие уже вопило во весь голос, тыкало ножиком под ложечкой.
– Изнанка, конечно! – обиделся Дик. – Я тебе демон?!
– Ну прости, – развела руками, – в человеческих академиях подобным тонкостям не обучают.
– Чему вас вообще только учат! – горько посетовал крыластик. Мог бы, глаза закатил, а так только зрачки до тонкой ниточки сузил. – О драконах ничего не знаете, складной астролябии не видели, даже жертвенник определить не можете.
– Жертвенник? – впился в меня взглядом Натан.
Шикнула:
– Потом!
Сначала с драконьей внутриутробной учебной программой разберусь.
– А можно ее взять?
Робея, словно перед Ареном-старшим, я указала на шарик.
– Даже нужно, – воодушевился крыластик. – Такой бам будет!
– А можно без бама? – с надеждой спросила я.
Кто темных знает, вдруг у них астролябии для создания вселенной предназначены? Вот и заготовки под звезды в виде бриллиантов имеются, недаром же камушки по всей поверхности рассыпаны.
– Можно, но это так скучно!
– А мы с леди Джейн старые, обожаем скуку, – подмигнул Натан и покосился на меня.
Активно закивала. Мне тут взрыв мирового масштаба не нужен, в демиурги не записывалась.
Дик окончательно погрустнел и ловко когтем привел в действие скрытый механизм. Никакого взрыва не последовало. И хвала небесам! Шарик распался на две половины, явив вполне привычный астрономический механизм. Правда, не совсем в обычном исполнении. Жители Изнанки видели звезды иначе, да и предпочитали объемное изображение. Словом, вышла эффектная вещица, над которой ломали бы умы многие ученые.
– Увеличить? – обернулся ко мне Дик.
Кивнула, надеясь, что места в кабинете хватит. Хватило.
Астролябия подпрыгнула. На мгновение ее заволокло едким дымом. Когда он рассеялся, мы с Натаном дружно выдохнули: «Ух ты!» Да это же не просто астрономический прибор, это еще и проекция звездного неба. Все движется по орбитам, блестит, переливается – мечта ленивого студента. Ничего не надо высчитывать, покрутил, навел на нужную звезду, и готово.
– Откуда астролябия у обычного фермера?
– Сам хотел бы знать, – почесал затылок Натан. – Сначала я принял это за часы, потом – за артефакт, но и подумать не мог…
Лорд замолчал, а потом решительно направился к двери.
– Джейн, вы со мной? Если получится, мы сегодня найдем проход в другой мир.
Я колебалась не больше мгновения. Ну ее, субординацию, постфактум Эрику обо всем доложу. Заодно сбылась моя мечта – можно на законных основаниях не плестись в контору.
Попросив Дика сложить астролябию, прихватила ее с собой и, перепрыгивая через ступеньки, обогнала Натана, первой спустилась в холл.
– Какое похвальное служебное рвение! – улыбнулся он.
Лорд не торопился: боялся потревожить раны. Я же изнывала от нетерпения. Могла бы, закинула бы его на плечо и несла до самой фермы.
Ехали в экипаже – опять-таки из-за соображения здоровья Натана. Хотя, по мне, на ухабах трясло не меньше, чем в седле. Во всяком случае я раз пять прикусила щеку и набила десяток новых синяков. Натан же, если и испытывал какие-то неудобства, мужественно держал лицо.
– Осторожно! – предупредил он, когда мы остановились у низенькой беленой ограды. – Тут грязно.
Натан первым выбрался наружу, оценил масштаб катастрофы и предложил:
– Давайте я донесу вас до дома?
Отказалась… и лишилась еще одного платья. Не поручусь, что трясина вдобавок не засосала единственные туфельки.
– Я предупреждал! – укоризненно покачал головой Натан.
Ему-то хорошо, в штанах, высоких сапогах, а мне?
– Могли бы предупредить еще в замке! – насупилась я, лишая сложную дилемму: ступать по грязи или продуктам животной жизнедеятельности. – Тогда бы не пришлось изображать героя. Знаете же, вам нельзя поднимать тяжести.
– Вы совершенно правы, – согласился нахал, – не такая уж вы красавица, не стоите подвига.
– Запустить в вас коровьей лепешкой? – прищурилась я.
– О, вы начали разбираться в сельском хозяйстве! – продолжал потешаться лорд.
– Руку дайте! – буркнула я. – А лучше обе.
Нечего и думать выбраться самой, только сильнее увязну.
Ох, представляю, как от меня воняет. Сколько же мыла я изведу, пока не верну себе аромат леди!
Натан со страдальческим вздохом, то ли наигранным, то ли настоящим, подхватил меня подмышки и перенес на безопасное место.
Туфельки стойко выдержали испытание, остались на ногах. Есть в жизни счастье!
– Вы как? – Может, я чуточку сердилась на лорда Рурка, но помнила о его ранениях. – Крови нет, не болит?
– А должно? – Натан вздумал играть в стойкого каменного стража.
Но я-то видела, как он украдкой помассировал левую руку.
