Я вернулся на плот к Ивасике. Попадаться на глаза козе не хотелось. Мало ли, что она удумает, обнаружив, что я договорился о проезде. Нет уж, преподнесу сюрприз. Я даже зажмурился, предвкушая, какое у Фаины будет лицо, когда она обнаружит меня рядом со своим обожаемым буром.
— Как учить нас будешь, белы? — выдернул меня из грёз насмешливый голос старейшины.
Ивасика указывала пальцем на мой артефакт. За недолгое время использования камень уменьшился вдвое. Сколько же яда мне досталось? И каково остальным, у кого нет лечебных артефактов? Снова активизировалась совесть.
Наделал я дел. На волосок от настоящей трагедии прошли. Кутарамбе ещё спасибо сказать надо. Отделались потерей корабля. А если бы план удался? Могли погибнуть невиновные. Ивасика, Кав… та крошечная девочка, приходившая посмотреть на большого белого. Я аж передёрнулся.
А с другой стороны… Да, я запаниковал, не отрицаю. Но разве про похищение не тот шмель из таможни первым заговорил? И губернатор поддержал. Что им мешало разобраться? Фаина опять права: если бы потрудились провести полноценное расследование, а не пороли горячку, то узнали бы, что леди, не сумев зафрахтовать пароход, зафрахтовала выдр.
Но и отказываться от ответственности за ошибку я не собираюсь. Я, как никто другой, должен был знать, на что способна коза. Это для губернатора леди, ведомая дикарями, — однозначно похищенная, а я-то… Мне бы хоть на минуту задуматься, но я же за нее перепугался, мне не до размышлений было, я вперёд рвался.
— Хорошо учить, — пообещал я.
Ивасика насмешливо фыркнула и качнула головой:
— Чем учить? — и снова ткнула на артефакт. — Камень, верёвка-металл.
Точно! Нужен материал. И не абы какой. Артефакторика — наука непростая, это я лихо, конечно, пообещал… С другой стороны, глаза боятся, кирка гору дробит. Начнем с простейших амулетов для отпугивания мошкары, например.
— Камень, металл — хорошо, — я постарался говорить примитивней, чтобы Ивасика точно понимала. А как я буду учить, не зная языка?! — Но потом. Сначала будем резать и жечь дерево.
— Тростник? — деловито уточнила Ивасика, ткнув пальцем в особо толстый стебель прямо под собой.
Я присмотрелся к плотику. Хм. Хм… ну только в качестве тренировки, чтобы ученики набили руку и потом не портили более ценные заготовки.
— Первый урок — можно. Дальше — нет. Надо будет искать упавшее дерево, сухое. Или упавшее в реку и пролежавшее там долго. Чтобы было крепкое. И научиться смогут не все, для этого надо иметь… — я запнулся, не зная, как объяснить дикарке про огонь-в-крови. Потом сообразил: — Силу в крови надо иметь. У кого-то меньше, у кого-то больше. Но хоть капелька должна быть, иначе не получится рабочий амулет.
Старушка что-то прикинула, осмотрела реку взглядом хозяйки, делающей ревизию своего поместья, и удовлетворённо кивнула. Потом посмотрела на меня долгим, проницательным взглядом.
— Твоя не обманывать. Хорошо. По-настоящему учить выдра, выдра быть хороший друг.
Так она знала ответ и просто проверяла меня? И про огонь, значит, в курсе? Наверняка ведь у выдр есть какие-то свои способности и… шаманы? Как это у них называется? Тогда зачем им учёба? Хотя… она могла просто знать, что для изготовления дешёвых артефактов в Фиакетте в ход идёт древесина, но не тростник, использование которого могло бы ещё больше снизить стоимость артефакта. Ну и про способности к магии догадаться не трудно.
— Дерево будет, любой, — деловито покивала пожилая женщина. — Ученик будет.
— Камень будет, — хоть в чём-то я козу обойду! — У вас наверняка есть много нужного белым, у меня — нужное вам. Лекарства, камни, металл. В город вернёмся — договоримся?
— Хм…
— Я предложу хороший товар, — и стану первым, кто заключит торговое соглашение с выдрами. Надо добиться эксклюзива. Чутьё подсказывает, что они могут предложить нечто уникальное.
Да и в любом случае… Раньше проблемы ауриканских дикарей меня не волновали, ведь дикари и есть дикари, а сейчас я задумался. Пока мы только укрепляемся на континенте, аборигенов никто не трогает. А дальше? Поняв, что отдали нам лучшие земли за безделушки, дикари могут спохватиться, но будет поздно. Стрелы против огнестрела не играют. Даже если обойдётся без кровопролития, что маловероятно, итог один: белые установят на чёрном континенте своё господство, и тогда выдрам придётся туго.
Надо придумать, как аккуратно «встроить» их в наше общество. Например, я мог бы открыть компанию «Аурика-торг» и принять их как внештатных сотрудников, а на старом континенте по-тихому оформить для них документы, узаконить их владение землями, и вот они уже не просто дикари, а дикари под защитой… Слабой защитой, надо признать. Почти все свои основные ресурсы я разбазарил, а доступ к семейным мне перекрыт. Впрочем, время есть. К тому моменту, как выдрам понадобится моё влияние, я твёрдо встану на ноги.
Но прямо сейчас я решил поделиться с Ивасикой своими размышлениями. Женщина, дикарка, а я разговариваю с ней как с равной. До чего я докатился — с ума сойти.
