Спасаясь от навязанного опекунами замужества, Мелисса вынуждена бежать в столицу. Чтобы осуществить давнюю мечту, она поступает в магическую академию. И ей совершенно не важно, что уровень магического дара у нее приближен к нулю. Упорство и труд, как говорится… Но неудачи преследуют с самого первого дня на новом месте! Преподаватель, чуть не заваливший на вступительном экзамене и, кажется, возненавидевший ее на всю оставшуюся жизнь, оказывается куратором курса. Деньги на проживание в общежитии стремительно заканчиваются, и это при полном отсутствии какой-либо работы! Брошенный жених внезапно заявляется прямо в академию… И тот, от кого уж точно не ожидала помощи, внезапно становится единственной надеждой не только разобраться с так внезапно навалившимися проблемами, но и просто выжить!.
Она стояла на пороге аудитории, запыхавшаяся, с небольшой дорожной сумкой в руках. Ее русые, как будто серые, волосы были туго заплетены в косы и убраны к затылку. На ней было простое серое платье и серое же расстегнутое пальто. С кожаных ботинок свисали комья грязи, словно она нашла подходящую лужу и как следует в ней попрыгала. Личико с острыми и одновременно плавными чертами было бледным, пухлые губы - обескровленными и отдавали синевой. Видимо, она промокла и замерзла.
- Простите за опоздание! - приятный, не слишком высокий девичий голосок звучал взволнованно. - Я приехала только сегодня и... заблудилась! Пожалуйста, позвольте мне сдать экзамен!
- Проходите, юная леди, - усмехнулся профессор Артон, - насчет сдать гарантировать не могу, но попробовать позволяю. Мое имя Сирим Артон, я ректор академии. А вы, должно быть, Мелисса Хард?
- Да, - смущенно подтвердила она, понимая, что он сделал этот вывод благодаря простому логическому заключению: она единственная из списка абитуриентов, не явившаяся на экзамен.
Оставив сумку на полу у двери, она подошла к столу и остановилась, ожидая, пока секретарь достанет и разложит перед ней билеты.
- Сирим! - взмолился Кайл, - Ради всех Богов! Время приема уже прошло!
- Не стоит быть столь категоричным, мой мальчик, - пожилой мужчина улыбнулся, - эта девушка явно приехала издалека ради того, чтобы попробовать свои силы... Я считаю, мы должны дать ей шанс. - он оглядел остальных членов комиссии: кто-то согласно кивал, кто-то был откровенно недоволен решением ректора, но и они просто потупились, не желая вступать в заранее проигрышный спор. - Итак, дьера Хард, вы окончили первый курс в Сьейнской школе магии, верно? - разглядывая документы, подсунутые расторопным секретарем, уточнил профессор Артон.
- Верно, - так же тихо подтвердила девушка.
- Подали документы на второй курс. Скажите, что заставило вас уехать из родного города и обратиться к нам?
- Семейные... дела.
- Что ж, хорошо. - он удовлетворенно кивнул, - Чтобы не задерживать комиссию, принимая во внимание ваше опоздание, думаю, вы не станете возражать, если я предложу вам ответить на вопросы вашего билета сходу, без подготовки. - этот взгляд с прищуром был знаком Кайлу: кажется доброжелательным, на деле же испытующий.
- К-конечно... - пролепетала девушка, плюхаясь на стул. Потом рывком подскочила, сняла пальто, аккуратно повесила его на спинку стула, под которым уже образовалась порядочных размеров лужа, и снова села.
Сидела она, держа спину прямо, словно балерина на сцене, руки сложила на коленях, обхватив одну ладонь другой, ей было явно некомфортно под таким количеством устремленных на нее взглядов. Ее платье на плечах промокло насквозь, подол, особенно в той части, где его не прикрывало оказавшееся бесполезным пальто, пропитался насквозь дождем и брызгами отскакивающих от мостовой капель.
- Господин ректор, позвольте мне начать? - первым заговорил Кайл и, получив одобрительный кивок, продолжил, - дьера Хард, больно смотреть, как вы вымокли до нитки. Позвольте предложить вам практическое задание: будьте так добры высушите ваше платье, иначе, боюсь, я и сам простужусь от одного вашего вида.
По брошенному на него взгляду ректора, мужчина понял, что тот недоволен: во-первых тем, что он отступил от вопросов билета, во-вторых, окончившая первый курс захолустной школы, девушка вряд ли могла знать решение этой задачи. Остальные члены комиссии были с ректором солидарны, но, так как он промолчал, также не стали возражать.
Девушка поменяла местами руки, ее тонкие пальцы заметно подрагивали, неясно, от чего, от холода или волнения, возможно, в равной степени и от того, и от другого.
- Простите, профессор...
- Ривер.
- Профессор Ривер, боюсь, что данная задача для меня неосуществима... - усмехнувшись, маг перевел взгляд на старшего коллегу, внимательно, не отрывая взгляда, следящего за девушкой. - Я могу лишь предположить пути решения.
- Что ж, с радостью выслушаем ваш ответ, - подбодрил ее профессор Артон.
- Если обратиться к стихийной магии, первое, что приходит на ум - пламя.
- Опасно... - заметил собеседник.
- Согласна. Тогда мне кажется более предпочтительным второй вариант - нагревание воды до температуры испарения.
- Можно ли подробнее? - перебил Кайл.
- Позволите? - девушка потянулась к листку бумаги и перу и принялась чертить формулу, - прикинем примерный объем жидкости, ее температуру, скорость нагревания, так... здесь желаемая температура и время за которое должен быть осуществлен прогрев... Я не слишком сильна в стихийной магии, мы еще не проходили ее...
- Тем не менее вы явно интересовались этой темой, - принимая исписанный листок, прокомментировал ректор.
- Читала... немного...
- Что ж, попросим добровольца проассестировать вам. Кайл, будь так любезен...
Профессор принял листок из рук ректора, внимательно всмотрелся в формулу, затем, усмехнувшись, перевел взгляд на девушку.
