Перед нами показалась огромная пасть туннеля в области Семи туманов, он действительно напоминал пасть – со множеством сталактитов, свисающих с потолка, и сталагмитов, растущих со дна пещеры, по сравнению с которой я выглядел мошкой. Я услышал эхом отдающийся звук, издаваемый взмахами огромных крыльев. У-у-х, у-у-х – надо мной проплыл изящный силуэт, без усилий сжимающий в задней лапе медного дракона. Она лениво наклонила крыло и сделала большой полукруг, разворачиваясь. Я сглотнул и даже почувствовал, как то же самое сделал Полоник.
− И что мне с вами сначала сделать: превратить в тараканов или раздвоить? − голос оказался на удивление мелодичным, даже завораживающим.
− А к-как же твое золото?.. − заикаясь, начал я.
− Единственная причина, по которой ты еще можешь говорить, – это мое любопытство. Я еще не встречала столь наглого молодняка, напрочь лишенного тормозов.
− Я, между прочим, далеко не молодняк! − подал голос Чак, после чего его жизненное пространство резко уменьшилось.
− …я верну тебе его, если ты… − мой голос совсем сошел на нет под пристальным взглядом зеленых глаз Пижмы.
− Продолжай, я тебя внимательно слушаю, − голос драконессы перешел на рык, что очень подходило ее угрожающему виду.
− Да ладно тебе, я видел твою пещеру, ты еле протискивалась между кучей барахла и потолком, − фраза медного дракона закончилась хрипом, впрочем, не сулившим опасности его жизни.
− Значит, так. Вы, клоуны, возвращаете все на место, и я, так уж и быть, вас пощажу на этот раз.
− Мы не вернем тебе золото, пока не получим желаемого, − голос Полоника разорвал воздух, подобно грому.
− Что?!
Это было то, что можно услышать перед хорошей оплеухой, впрочем, я легко увернулся от небрежно брошенного ею огненного шара.
− Заткни свою зверушку! – жестко посоветовала мне Пижма.
Но «зверушка» не хотела затыкаться. Странного, нескладного Полоника – будто подменили. У него был тщедушный вид, но не характер. И что проку ему от этого мероприятия? Непонятно.
− Думаю, тебе все-таки придется выслушать наши требования, пока твое золото не кануло в лету. Оно на одном из островов и, думаю, тебе не стоит напоминать название. Тысяча рассыпающихся островов, ведь так называется архипелаг?
− И что за требование? − протянула Пижма.
− Мы вернем тебе золото, когда ты пропустишь войска Сентрополя, ты также можешь выступить под нашими знаменами.
− Ну, про знамена – это ты уже загнул… − прошептал я.
− А может, мне просто сжечь вас? В конце концов, ваш шустрый друг прав, в моей пещере уже было слишком мало места…
− Ты не сможешь так поступить, это против природы. Ведь так, Пижма? − странно, но в своем положении Чак все еще мог ехидничать.
− Хорошо, − наконец раздраженно выдохнула Пижма. − Вам лучше поторопиться с походами, я могу и передумать. А одному только Создателю известно, что вас потом ждет, неприятельские пики вам покажутся просто перышками по сравнению со мной.
Пижма с отвращением отбросила назад Чака, который, пару раз перевернувшись в воздухе, все же затормозил и стал часто махать крыльями. Похоже, одно крыло у медного дракона было повреждено.
Я обалдело следил за удаляющейся золотой драконессой, и в голове всплывали сотни других, менее радостных исходов. Не то, чтобы я был не рад…
− Но почему она не сожгла нас и не воспользовалась, к примеру, заклинанием поиска?
− Такие заклинания хороши лишь с живыми людьми, и то требуют их частицы. А что касается золота, то скорее получишь тысячу мест, где оно есть в виде цепочек, крошек или вообще пыли, − проговорил Полоник.
− Она не может рисковать своими сокровищами, это не в природе золотых драконов. Но золото лучше перепрятать до поры. − Чак с побитым крылом вдруг радостно воскликнул: − Йо-ху!!! Мы обвели, вокруг когтя золотого дракона!
Полоник на моей спине тяжело вздохнул.
По мере возможностей помогая Чаку, я добрался до острова, под которым должен был находиться пришвартованный корабль. Ключевое слово «должен». Я ссадил кока на землю, сделал еще круг в воздухе и… ничего не увидел под островом, кроме медленно сыплющегося в бездну пика.
Полоника на земле болтало, как пьяного.
− И где он?! Здесь был здоровенный галеон! Где он?! − не выдержал я.
− Наверное, действие порошка закончилось, и капитан Стартер улетел… − устало проговорил Полоник, обследуя пустой кошель из-под снадобья.
Я зарычал и заходил кругами. А медный дракон растянулся на травке.
− Тебе, или, точнее сказать, нам, лучше быть подальше, когда Пижма поймет, что золото назад не вернется, − с блаженной улыбкой проговорил Чак.
− И надо же мне было спутаться с медным драконом!
− Эй, поосторожнее, я между прочим на этом деле крыло вывихнул. И вообще, чья была идея с золотым драконом?
− Ладно, все хороши, − замял тему Полоник, а затем добавил: − Я же не предлагал красть у нее золото…
Чак удивленно приподнял голову, он не ожидал, что источником главной идеи был кок. А я продолжал топтаться на месте.
− Может, удастся его найти…
− Я, конечно, по жизни оптимист, но золотая драконесса даже не попыталась искать золото, это уже о чем-то говорит.
