Она первой забеспокоилась, когда Хозяин призвал из Тени настоящего демона. Видела, как благодаря шейри он сам начал постепенно меняться и стремительно набирать силу. Поддерживала его, даже когда от его деяний ощутимо пахнуло некромантией, и даже мысли не держала, что мудрый Хозяин может ошибаться. До последнего надеялась, что он одумается. И лишь когда Долина содрогнулась в агонии, а в ее недрах случился первый Прорыв, Риа наконец поняла, что Ишта их предал.
Всего за пару лет темный маг превратил свои бывшие владения в рассадник нежити. Воспользовавшись силой демона, вскоре он открыл второй, а потом и третий Прорыв. Заполонил Долину Тварями. Позволил им уничтожить почти все население Долины. Избавился от эаров, собственных хранителей, простых смертных, которые в то время здесь еще оставались. И, возможно, давно вышел бы за пределы Фарлиона, если бы король к тому времени не направил сюда первые отряды рейзеров.
Сколько длилось их противостояние с Хозяином, Риа нам не сказала. И кем в действительности стал тот маг, продавший демону душу, тоже не знала, потому что покинула его сразу, как только смогла. Однако если считать, что тот маг в итоге и стал темным жрецом, под которого легла Степь, то выходило, что случилось это порядка двухсот лет назад.
Услышав о демоне, я невольно покосилась на смирно лежащего у моих ног шейри, запоздало понимая, что должна была испытывать Риа, видя рядом с собой создание Тени. Лин тоже замер, приподняв острые уши и пытаясь узнать, как именно обычный смертный маг смог заполучить себе силу демона и открыл прямую дорогу в царство Айда, позволяя обитающим там Тварям вырваться на свободу.
Я видела: мой персональный демон даже губу прикусил, лихорадочно размышляя, а не станет ли он когда-нибудь причиной моего падения. Он аж вздрогнул, когда тяжело роняющая слова кошка окинула его ненавидящим взглядом. А потом вздрогнул снова, когда я успокаивающе погладила его по холке – каким бы он ни был раньше, сейчас у меня не осталось причин ему не верить. Поэтому, когда пришибленный демон поднял на меня горящие глаза, я с теплой улыбкой сказала:
– Ты – мой, Лин. И даже если ты перестанешь походить на себя самого и, сойдя с ума, решишь меня предать, я всегда смогу тебя остановить. Помнишь «хохотуна»?
Риа замолчала, когда шейри благодарно ко мне прижался, больше не испытывая страха. Всего лишь оттого, что сообразил – в его подчиненном положении, когда я могла заставить его сделать что угодно, у него просто не было шансов предать. А значит, он мог не переживать о том, что ненароком подведет меня к опасному краю. И не бояться, что это по его вине я вдруг сорвусь с катушек.
– Ты мой, – повторила я, гладя тихо урчащего друга. – Даже Айд потерял на тебя право. Так что не бойся силы и того, какой она может стать: я, как и ты, беру от тебя ровно столько, чтобы мы оба могли выжить. И буду заботиться о тебе так же, как ты бережешь от опасности меня.
Лин тихо вздохнул, перестав обращать внимание на Риа, а она растерянно моргнула.
«Госпожа?»
– На нем горит Знак, – кивнула я, перехватив одинаково озадаченные взгляды оборотней. – И он дал клятву, что принадлежит мне душой и телом. Через такие слова не перешагнуть даже демону, Риа.
«Через такие слова не перешагнуть даже богу, – пораженно согласилась она, во все глаза изучая шейри. – Но как тебе удалось его заставить?!»
– Никак. Он принял это решение самостоятельно.
«Но так не бывает! Создания Айда слишком самолюбивы, чтобы обрекать себя на пожизненную кабалу! Это непохоже на демона!»
– Вот именно, – улыбнулась я. – И мне даже кажется, что он – не совсем демон. А временами кажется, что и совсем даже не демон, потому что так признаваться в верности ни одному демону не под силу. В то время как он у меня очень сентиментальный. И не боится в мире ничего, за исключением того, что однажды может меня потерять. Разве простому демону это под силу? И разве хоть один демон ринется на взрослую рирзу, точно зная, что не выживет?
Лин поспешно спрятал нос у меня под мышкой и затих, смущенный, растерянный и, кажется, готовый самым невероятным образом покраснеть.
– А ты полез, – я ласково потрепала его за торчащие снаружи уши. – Знал, что погибнешь, но все равно сунулся. И ты не мог мне солгать, когда говорил, почему это сделал. Так что нет, мой хороший, никакой ты не демон. А если и есть в тебе толика присущей демонам вредности, то кто из нас без греха?
Шейри неуверенно шевельнул пышным хвостом, но обратно так и не вылез. Даже когда я наклонилась и тихо, так, чтобы больше никто не услышал, шепнула:
– К тому же я тоже тебя люблю, Лин. И не оставлю лишь потому, что кому-то это не нравится.
Риа неожиданно вздохнула.
«Ты – странная Ишта. И демон твой тоже неправильный. Но я разозлилась не только из-за него, а потому, что ты, хоть и сильная, никак не хочешь понять: сейчас у тебя нет шансов противостоять темному магу. Он двести лет тянет силу из этой земли. И за это время его возможности так возросли, что теперь его нельзя остановить усилиями только одного Хозяина. Он стал слишком силен».
