Она бросила горсть ледяных кубиков на пол и вышла из зала. Кай быстро попытался их собрать, но кубиков было слишком мало. Казалось, он останется со Снежной королевой навсегда, и даже не будь в его сердце осколка зеркала, он не был бы счастлив этому.
Стоило королеве уйти, как Герда бросилась к Каю и крепко его обняла. Она была безмерно рада найти давнего друга.
– Кай, как же я по тебе скучала! – сказала она.
– А я по тебе нет! – рявкнул Кай. – Не знаю, зачем ты опять пришла! Оставь меня в покое!
Он попытался вырваться из объятий Герды, но теперь она знала, что всё дело в осколке стекла, и обняла мальчика только крепче. Слезы радости покатились у неё по лицу, упали на грудь Кая, согрели его сердце и растопили лёд Снежной королевы.
Внезапно кожа Кая снова порозовела, и воспоминания вернулись к нему. Он понял, как ему не хватало Герды, и расплакался сам. Вместе со слезами его глаза покинул и осколок зеркала.
Наконец Кай снова стал прежним. Он схватил Герду за руки, и они радостно затанцевали по тронному залу, а пока танцевали, случайно раздавили ледяные кубики на полу и раскрошили их на сотни осколков. Теперь их хватило бы, чтобы собрать сколько угодно слов.
Позднее, когда Снежная королева вернулась в зал, она никого там не нашла. Только слово «вечность» было выложено льдом на полу.
Кай и Герда отправились домой. Когда они вернулись в свой город, на смену зиме уже пришла весна. Они вошли в дом Кая и увидели его бабушку в кресле у камина.
Бабушка была счастлива, что они целы и невредимы. Она вскочила и обняла детей так крепко, что у них перехватило дух.
– Мы так за вас волновались! – воскликнула она. – Где же вы были?
Герда с Каем переглянулись.
– Ох, бабушка, какую мы тебе сейчас сказку расскажем!
Жили-были в одном прекрасном замке две принцессы. Они родились в одной семье, в одном и том же доме и жили одинаковой жизнью, но были очень разные.
Старшая сестра была девушкой самолюбивой и злобной. Она грубила слугам и, чуть что не по ней, тут же срывалась на крик. Младшая же сестра была милой, мягкосердечной и доброй ко всем, кого встречала.
Однажды старшая сестра вышла прогуляться по королевскому саду. Она играла со своей любимой игрушкой – маленьким шариком из чистого золота. Принцесса подбрасывала его вверх, а потом ловила, но случайно уронила в пруд, и шарик упал на самое дно.
– О нет! – воскликнула старшая сестра. – Теперь мне никогда его не достать!
Она уже хотела вернуться в замок, но тут из пруда выскочил лягушонок. Во рту он держал золотой шарик.
– Здравствуй, принцесса, – сказал он. – Полагаю, это принадлежит тебе.
– Мило с твоей стороны, – ответила она. – Может быть, я могу дать тебе что-нибудь в награду за помощь? Мягкую кувшинку, чтобы ты мог на ней лежать, или банку мух?
– Сказать по правде, кое-что ты и впрямь могла бы мне дать. Кое-что, чего мне очень хотелось бы, – сказал лягушонок. – Я был бы очень благодарен тебе за поцелуй.
Отвратительнее просьбы старшая принцесса ещё не слышала. Чтобы проучить лягушонка, она схватила его за лапку и бросила в кирпичную садовую стену.
– Как ты смеешь просить о подобном принцессу? – воскликнула она и ушла.
Младшая принцесса видела всё из башни и поспешила к лягушонку узнать, невредим ли он.
– Бедняжка, – сказала она. – Мне очень жаль, что моя сестра так с тобой поступила. Ты цел?
– Всё хорошо, спасибо, – ответил лягушонок.
– Она бывает порой жестока, – вздохнула принцесса. – Быть может, я могла бы утешить тебя. Я с радостью тебя поцелую.
Младшая принцесса взяла лягушонка и поднесла к своему лицу, а затем поцеловала в губы и положила обратно на землю.
– Вот так, – сказала она. – Надеюсь, ты…
Внезапно лягушонок задрожал и затрясся, стал кружиться и вертеться перед ней, его тело вытянулось в десяток раз, зелёная кожица отпала, и по волшебству лягушонок превратился в красивейшего из всех мужчин, каких принцессе доводилось встречать в жизни.
– Боже правый! – ахнула она. – Ты человек?
– Именно, – ответил он. – Я когда-то был принцем могущественного королевства, но злая ведьма заколдовала меня и превратила в лягушку. Она сказала, что только поцелуй принцессы освободит меня от чар.
Вместе с юной принцессой принц вернулся к себе в королевство, и народ возрадовался его возвращению. Принц с принцессой поженились и в конце концов стали королём и королевой.
А старшая принцесса осталась дома и до конца своих дней целовала всех лягушек и жаб, каких только могла найти. Вот только ни одна из них в прекрасного принца не превратилась, и мужа принцесса так и не заполучила, зато бородавок ей досталось в избытке.
Жил-был на свете мельник, и было у него три сына. Перед смертью мельник завещал каждому из них кое-какое своё имущество.
