– Прошу, возьми эти ячменные зёрна в знак моей благодарности, – сказала она.
Вдова поняла, как бедна старушка, и попыталась вернуть подарок.
– Вы ничего мне не должны, – сказала она. – Мне вполне достаточно вашего общества.
– Я настаиваю, – возразила старушка. – Эти семена не простые, а волшебные и приносят удачу. Но чтобы волшебство сработало, их нельзя есть или сеять в поле, а вместо этого нужно посадить в отдельный горшок.
Вдова сочла старушку чудачкой, но, чтобы порадовать её, всё же посадила семена в маленький горшочек и поставила у окна.
Следующим утром старушка ушла, и бедной вдове снова стало одиноко. Лишь одно из четырёх семян проклюнулось, и поскольку больше никого и ничего живого в доме не было, вдова стала разговаривать с ним, как с человеком.
– Доброе утро, – говорила она ему каждый день. – Только погляди, как ты выросло за ночь! Должно быть, хочешь пить? Я принесу тебе воды.
Чем больше вдова говорила с растением, тем быстрее оно росло, будто голос старушки дарил ему жизнь, как лучи солнца. Вскоре на вершине стебля появился бутон.
– Никогда раньше не видела, как цветёт ячмень, – сказала вдова. – Поскорее бы увидеть, как ты распустишься.
Неделю спустя бутон раскрылся, и вдова с изумлением увидела в сердцевине прекрасного цветка крохотную девушку размером с дюйм, не больше пальца.
– Здравствуй, – сказала она.
– Боже правый! – ахнула вдова. – Как ты попала туда?
– Выросла вместе с цветком, конечно же, – ответила девушка.
– А как тебя зовут? – спросила вдова.
– Никак, – ответила девушка. – Ты дашь мне имя?
Вдова немного поразмыслила и наконец придумала.
– Может быть, Дюймовочка? – предложила она.
– Мне нравится, – согласилась Дюймовочка.
– А есть ещё другие люди как ты? – спросила вдова. – Никогда не видела никого такого же размера.
– Не знаю, – ответила Дюймовочка. – Ближе тебя матери у меня нет. Можно я буду звать тебя матушкой?
– Конечно, милая, я буду очень рада, – сказала вдова.
Она обрадовалась донельзя, что теперь ей снова есть за кем приглядывать, и стала относиться к Дюймовочке как к собственной дочери. Из коробки для драгоценностей она смастерила Дюймовочке кроватку, а из носового платка – платьице.
Крохотная девчушка запросто помещалась вдове в карман и поэтому всегда была при ней. По вечерам они сидели вместе у камина, и вдова читала ей сказки, которые рассказывала когда-то своим детям. Дюймовочку всегда убаюкивали эти истории.
К несчастью, однажды, когда Дюймовочка с ведьмой гуляли по городу, малышка приглянулась огромной безобразной жабе. Как раз такую-то девушку жаба и искала. И потому позднее, когда вдова с Дюймовочкой уже спали, жаба пробралась к ним в дом через дыру в стене. Она захлопнула коробочку для драгоценностей, поймав Дюймовочку, и бросилась бежать вместе с ней.
– Спасите! – закричала Дюймовочка. – Матушка, помоги!
Но из коробочки её криков было совсем не слышно. Жаба выволокла Дюймовочку на улицу и потащила по тропе к болотцу у ручья. Там жило много жаб, лягушек и прочих тварей, одна другой уродливей.
– Сынок! – проквакала жаба. – Матушка вернулась!
Её сын был таким же огромным и отвратительным, и от матери его было почти не отличить.
– Матушка, что это ты принесла? – спросил жабёныш.
– Я нашла тебе жену! – сказала жаба. – Я повсюду искала для тебя достойную невесту и красивее неё девицы не встречала. У вас будут чудесные дети!
Мать открыла коробочку, чтобы жабёныш мог сам посмотреть на Дюймовочку.
– Мама, она прекрасна! – воскликнул он и потянулся к девушке за поцелуем.
– Не смей меня трогать! – Дюймовочка оттолкнула его скользкую морду. – Сейчас же верните меня к матери!
– Не говори глупостей, малышка, – сказала матушка-жаба. – Тебе не место возле людей, водиться нужно с теми, кто с тебя размером!
– Может быть, я и с вас размером, но с вами мне не место! – сказала Дюймовочка. – Я ведь не земноводное!
– А кто ты тогда? – спросил её сын.
Дюймовочка не ответила, потому что и сама не знала. Она выбралась из коробочки и хотела бежать, но не успела – матушка-жаба схватила её своим длинным языком и сунула обратно.
– Довольно пустой болтовни. Неважно, кто ты такая, – ты всё равно останешься здесь и выйдешь замуж за моего сына.
С этими словами матушка-жаба бросила Дюймовочку на кувшинку подальше от берега. Течение в ручье было такое быстрое, что Дюймовочка не смогла бы его переплыть, и потому бежать ей было некуда.
– Пора готовиться к свадьбе, – объявила матушка-жаба. – Ох и чудесный же праздник мы устроим!
Дюймовочка горько расплакалась. Она не знала хуже участи, чем стать женой скользкой лягушки. К счастью для неё, две рыбы в ручье всё видели и пожалели бедняжку.
– Не бойся, – шепнула ей одна из них. – Мы перегрызём стебель кувшинки, и ты будешь свободна!
– Прошу вас, помогите! – ответила Дюймовочка.
Рыбы нырнули под воду и стали жевать стебель, пока наконец не перегрызли его. Дюймовочка поплыла на листе кувшинки по ручью, а жабы и не заметили пропажи.
