Тео вспоминает женщину, хромавшую с магазинной тележкой, набитой грязной одеждой, старым одеялом и другими сокровищами. Она думает об Огненной Деве — о том, какой могла быть ее жизнь до того, как она поселилась в автомобиле, о том, какой путь привел ее на тот заброшенный участок. Это ли предстоит в будущем и ей самой?
— Теодора? — окликает мужской голос за ее спиной. — Теодора Суини?
Нет! Кровь стучит в ушах. Бегство будет признанием вины, а убежать все равно не получится: копы в мундирах стоят впереди по обе стороны улицы.
Тео медленно оборачивается.
Один из мужчин в штатском направляется к ней. У него короткие темные волосы и большие квадратные очки в стиле Кларка Кента.
— Вас зовут Теодора? Один из ребят на улице сказал, что это вы.
— Да, — говорит Теодора. Попалась. Ее поймали. Все кажется таким обыденным: никакой бурной погони, никакой драмы. Только один вопрос: «
— Я детектив Спаркс. У меня к вам несколько вопросов.
Он достает маленький блокнот и ручку. Тео кивает. Ее лицо горит, руки влажные от пота.
— Вы знаете девушку, которая жила в том старом автомобиле?
Тео качает головой:
— В общем-то нет. Люди называют ее Огненной Девой. Я впервые встретилась с ней вчера.
— Значит, до вчерашнего дня вы с ней не разговаривали?
— Нет.
— Но вы знали о ней?
— Конечно. Мы все знали. Она живет в автомобиле. Она появилась там после начала учебного года.
— Вам известно, откуда она пришла? Вообще что-нибудь о ней?
Тео качает головой.
— А молодой человек, который иногда оставался с ней? Вы с ним встречались?
–. Вчера он прогнал нас… когда мы разговаривали с ней.
— О чем вы с ней беседовали?
Ее лицо пылает.
— Я… если принести ей подарок, то она покажет вам фокус. Она глотает огонь.
Он что-то пишет в блокноте.
— Значит, вы принесли ей подарок?
— Да. То есть я дала ей немного сладостей. А потом вязальные спицы и клубок пряжи. Конечно, все это глупости, но мне было любопытно. Многие ребята говорили о ней, и я решила сама посмотреть. Хотела увидеть фокус. И правда, он был очень ловкий. Она держала в руке огненный шарик, а потом открыла рот и проглотила его… — Тео неловко умолкает.
— Вы можете описать вязальные спицы и пряжу?
Вопрос такой неожиданный, что она на секунду задумывается:
— Ну да, конечно. Пряжа была темно-алая, барочной марки: меринос и альпака. А спицы были из розового алюминия. Восьмой размер.
Детектив кивает:
— Вы можете что-нибудь еще рассказать об этой девушке; может, вы что-то видели или слышали?
— Пожалуй, нет.
— И вы никогда не слышали ее настоящего имени? Она вам не говорила?
— Она не сказала ни слова. Ребята рассказывали, что она не может говорить… что она немая или что-то в этом роде. Они говорили, что у нее обгорело горло от того, что она часто глотала огонь. — Теперь Тео говорит уверенно, распространяя чужие сплетни.
— Значит, последний раз вы видели ее вчера во второй половине дня? — Детектив смотрит ей в глаза, и Тео чувствует, как у нее перехватывает дыхание. Вчера поздно вечером она снова видела Огненную Деву и ее парня, спавших в обнимку. Они выглядели так мирно; его рука крепко обнимала ее.
— Да, — отвечает Тео, хотя и не сомневается, что детектив распознает эту ложь.
— И в какое время это было? — спрашивает он.
— Сразу после уроков. В три часа.
Он кивает.
— Я попрошу вас позже прийти в участок и повторить ваши показания. Можете привести с собой родителей.
— Я… меня арестуют? — спрашивает Тео. Ее мать будет страшно разочарована. Она будет чувствовать себя виноватой и думать: «Если бы я больше времени проводила дома и лучше заботилась о ней, то этого бы не случилось».
— Арестуют? — Он выглядит удивленным. — Разумеется, нет! Я всего лишь задам вам те же вопросы, что и сейчас, только их напечатают.
— Не понимаю, — говорит Тео.
— Судя по всему, одна из ваших вязальных спиц послужила орудием преступления.
— Одна из
— Боюсь, я ничего не могу к этому добавить. — Он возвращается к предыдущей странице блокнота. — В школе сообщили ваш адрес: Вайн-стрит, дом 6, квартира 3В. Номер вашего телефона 555—29–49. Это правильная информация?
— Да.
— Хорошо. Вскоре я свяжусь с вами и назначу время.
— Ладно, — в каком-то оцепенении говорит Тео.
— Спасибо за содействие, — говорит детектив. Он поворачивается и направляется к толпе на заброшенном участке. Тео секунду стоит неподвижно, потом поднимается на крыльцо и входит в школу, потому что школа внезапно кажется самым надежным местом на свете.
Некко наконец достигает того места, где обычно купалась мама, прямо под старым мостом, с которого она потом прыгнула в реку.
В первые дни после смерти мамы Некко посещала это место. Она садилась на берегу, смотрела на Стальной мост и представляла, как мама стоит на краю с раскинутыми руками, словно огромная птица, готовая к полету.
Потом она снова и снова воспроизводила последние моменты их совместной жизни, словно закольцованную пленку воспоминаний, безуспешно пытаясь понять, что она могла сделать по-другому, как могла спасти свою мать.
