Пруденс — великанша и богиня, которая возвышается над тремя аренами, сооруженными в ее гостиной из трех столов, поставленных бок о бок. Это безупречная модель; каждая подробность выдерживает тщательную проверку. Все артисты — бельевые прищепки с нарисованными лицами, деревянными ручками и ножками, одетые в костюмы, собственноручно сшитые Пруденс. Клетки изготовлены из дерева и проволоки. Над центральным манежем натянута струна, которая опирается на деревянные шпильки со спичечными лестницами для подъема акробатов. Две трапеции свисают с люстры, куда Пруденс ввинтила цветные лампочки для создания цирковой атмосферы. Стены гостиной покрыты цирковыми афишами, которые собрала Пруденс, и ее собственными коллажами. На ее любимом плакате, копии настоящей афиши, распростерлась цирковая толстуха. «САМАЯ БОЛЬШАЯ ЖЕНЩИНА НА СВЕТЕ!» — гласит вывеска; Пруденс взяла свою фотографию и наклеила ее на лицо другой женщины. Та, другая, еще больше ее, но толстуха Пру знает, что это ничего не значит. Еще есть время. Она добьется своего.
— Леди и джентльмены, мальчики и девочки! — кричит шпрехшталмейстер Уэйн и взмахом руки приглашает Пруденс на арену. В нем четыре дюйма росту, его тело соткано из дерева, ткани и проволоки. — Сегодня вечером вас ожидает особенный сюрприз, новейшая прибавка к нашей цирковой семье, прямо с таинственного и мистического Востока — единственная в мире золотая слониха Присцилла! Встречайте, другой такой нет!
Пруденс берет слоника и обходит арену под аплодисменты публики. Вибрация хлопающих рук наполняет уши, сердце и легкие, и Пруденс дышит свободно. Она играет несколько нот на аккордеоне, делает неуклюжий пируэт, и золотая слониха трубит рядом с ней. Пруденс смотрит на огни и думает: «
Сегодня ей не по себе, и она не попадает в такт и пропускает свои реплики. «
Пруденс спотыкается и хватается за угол стола, устраивая землетрясение на центральной арене. Лев падает с тумбы. Клоуны разлетаются в стороны. Даже шпрехшталмейстер Уэйн свалился со своего места. Он смотрит на Пруденс с пола; в его нарисованных глазах застыло разочарованное выражение, цилиндр съехал набок.
— Антракт! — объявляет она и выпрямляет центральную арену. Пруденс поднимает Уэйна и извиняется перед ним, потом вызывает продавцов-прищепок с тележками, нагруженными попкорном и арахисом, со связками шариков из папиросной бумаги, прикрученных к их рукам тонкой проволокой.
Потом Пруденс отступает и утирает холодный пот со лба. У нее дрожат ноги.
Вода. Нужен стакан воды. И немного посидеть.
Еще нужна таблетка. Только одна таблетка, и Пруденс будет готова продолжать.
Она ясно видит перед глазами эту таблетку, ярко-красную точку, похожую на крошечный леденец. В детстве она любила сосать такие леденцы. Пруденс почти чувствует таблетку у себя на языке, гладкую и горькую.
Пруденс берет свою сумочку и находит телефонные номера Теодоры. Лучше позвонить на мобильный; этот номер Пруденс записала в учительской. Она подходит к телефону, прикрепленному к стене кухни, и набирает номер, прежде чем успевает отговорить себя от этого.
— Алло, — говорит Теодора. Ее голос звучит испуганно, она немного задыхается.
— Теодора? Это миссис Смолл из школьного кафетерия.
Пруденс ждет ответа. Теодора молчит.
— Я хотела поинтересоваться, можно ли приобрести новую порцию… твоих витаминов?
Теодора с шумом выпускает воздух сквозь зубы; в трубке этот звук напоминает шипение дракона.
— Извините, миссис Смолл, сейчас неподходящее время.
— Пожалуйста, — говорит Пру. Пот течет у нее по щекам, крошечные ручейки прорезают толстый слой пудры, наложенной для выступления на арене. — Я могу где-нибудь встретиться с тобой. Могу заплатить больше обычного, у меня есть деньги. Все, что угодно.
Несколько секунд в трубке стоит тишина. Пру видит, как капля пота падает с ее лба на линолеум.
— Видите ли, миссис Смолл, у меня неприятности.
— Какие неприятности? Расскажи мне, и я постараюсь помочь.
— Крупные неприятности. Произошел… нехороший случай. Я задолжала деньги одному человеку, и если я не верну их… — Ее голос прерывается.
— Я могу помочь, — говорит Пруденс. — Могу достать деньги для тебя.
Правда, может? Где? Откуда она возьмет деньги? Завтра нужно платить за квартиру, а все остальное уйдет на счета и еду для нее и Эммета. Как ни грустно, деньги всегда быстро расходятся. Сегодня они здесь, завтра их нет; это похоже на цирковой фокус.
— Не думаю, что вы сможете достать так много, — говорит Теодора. — Но все равно спасибо.
— Напрасно ты так думаешь, — возражает Пруденс. Она цирковая толстуха, и ее нельзя недооценивать. — Ты удивишься, как много я могу сделать. Разреши помочь тебе. Я могу дать тебе ссуду в обмен на новые витамины. По крайней мере давай встретимся и все обсудим. Считай это деловым предложением. Я стану негласным партнером в твоем деле.
