Дальше всё довольно-таки просто. Привязав артефакт к Быку, чтобы тот смог его использовать, мне осталось лишь ждать. Единственным моим продуктивным занятием стали расчёты магического щита, который смог бы замаскировать меня на мёртвых землях. Каждый вечер мы с Быком отъезжали подальше от лагеря, и там я экспериментировал с его способностями. В этих поездках меня сопровождала Вивьен, просто-таки светящаяся от счастья.
На то, чтобы добыть восемь арпадов, у поисковиков ушло пять дней. С учётом испорченного по моей вине первого, они полностью исполнили наш контракт. Три арпада мы заключили в предоставленные мне Тритоном хранилища, ещё четыре я, по отработанной методике, засунул в свой пространственный карман. Последний же арпад я попросту положил в стандартную для него коробочку из полированной древесины яблони. Хитрость тут была в другом: внутренняя обивка коробочки была выполнена из кожи астральных хищников. Мне было интересно понаблюдать за результатом такого вот соседства. Впрочем, один результат проявился сразу - близость арпада перестала восприниматься одарёнными из моей охраны как нечто неприятное.
Уже на подходе к порталу меня окликнули:
- Первородный, подождите!
Я обернулся. К нам, легкомысленно помахивая тросточкой, неторопливо приближался одарённый средних лет. Я почувствовал, как напряглась Вивьен, сделавшая шаг навстречу незнакомцу. Впрочем, я понял причину её настороженности: в том случае, если в этой тросточке спрятан помощник, постоянные движения тростью могут замаскировать возможное нападение.
Впрочем, нападать незнакомец не стал. Приблизившись к нам, он отвесил церемонный поклон по всем правилам, тем не менее, выглядящий утончённым издевательством и протянул мне жестом фокусника извлечённый из шляпы конверт:
- Мой шеф сожалеет, что Вы уже покидаете Оногурию и надеется, что в следующее своё посещение Вы, прежде всего, заглянете к нему.
Передав это, он развернулся и ушёл. Разумеется, я не стал тут же вскрывать послание - мало ли что там могло быть. Однако в послании был лишь пропуск к министеру по делам территорий Оногурии с открытой датой. Неоднозначное послание, если вспомнить, что министерством по делам территорий называется тайная полиция Оногурии.
Впрочем, этому приглашению придётся подождать моего возвращения из Карфагена.
***
Афины, 27 июня 6022 года.
Высокородная Элизабет Люксембург устало закрыла глаза. Убеждать в чём-то молоденькую влюблённую дурочку требовало очень больших душевных сил. Мало того, Элизабет была уверена в том, что её аргументы не оказали никакого влияния на Домну.
Царица Эллады Домна V, по законам страны, могла править только до двадцати пяти лет... если она до этого момента не родит наследника, признанного магией источника. Впрочем, у мужчины на престоле Эллады также стояло подобное условие о наследнике - только предъявить его надо было до достижения царём уже тридцатипятилетнего возраста.
В принципе, ещё год назад высокородная была не против подобной нерешительности царицы. Не обладая серьёзной поддержкой в армии и в целом в обществе, царица и до своих-то двадцати трёх досидела на троне исключительно из-за того, что крупнейшие партии никак не могли договориться между собой - кого ставить на её место.
Однако сейчас ситуация разительно изменилась. Про надвигающуюся войну можно не упоминать - то, что Эллада, как обладатель единственного в мире природного магического источника, не избежит втягивания в эту войну, понятно. Но мало того, теперь эта дурочка заявляет, что влюбилась! И влюбилась, естественно, в самого неподходящего человека.
Нет, то, что избранник царицы не принимается источником - ещё полбеды. Высокородная, как одна из трёх Хранителей источника знала, как скрыть данный факт от сторонних наблюдателей. Но вот то, что этот избранник является явной креатурой Бритстана - совершенно неприемлемо.
Конечно же, Элладу и Бритстан связывали многомерные отношения. Именно бритстанский флот официально служил гарантией от нападения на Элладу войск Османии. Конечно же, на практике Османия уже давно и прочно была клиентом Бритстана и никакой флот для этого был не нужен - хватало и экономических рычагов, но база Бритстана в Салониках существовала по сей день. Кроме того, именно Бритстан был основным покупателем энергии из источника в Элладе, а это накладывало определённые обязательства на обе стороны. Так что высокородная уже давно смирилась с тем, что Эллада в грядущем конфликте останется нейтральной, в худшем случае погрузившись в пучину гражданской войны, ну а в лучшем - всем заинтересованным сторонам удастся договориться о новом царе. Претендентов было пятеро. Сама высокородная поддерживала двоюродного брата нынешней царицы. В принципе, он имел наибольшие права на престол, но вот возраст! Тридцать четыре года, двое детей, ни один из которых не был принят источником.
