Ап сделкой остался недоволен – по его словам, плащ стоил несравненно дороже. Но легче камень заставить рыдать, чем выбить из местного скупердяя лишний медяк.
Повеселевший хозяин (наверняка уже прикидывая прибыль от сделки) проводил гостей за ворота и уже на узкой улице заявил:
– Если вы и впрямь честные люди, оказавшиеся в чужой стране без денег и желающие быстро добраться до Империи, то вам надо не задерживаться в наших краях, а идти прямиком в Аруфиру.
– А чего это ты нас туда гонишь? – насторожился Ап.
– Война у Империи с Хабрией. И наш князь туда армию вот-вот погонит. Вчера гончар проезжал из нижней долины, он на двугорбой горе глину себе копает белую, вот про это и рассказал. Говорил, что князь объявил набор – всех подряд берут в нерегулярные отряды. Империя вроде платит за каждого солдата, вот он и расстарался. Если вам в такой отряд попасть, то выйдет хорошо – вообще не нужно будет денег. Доберетесь с войском до Империи, еще и меди немного подзаработаете. Много вряд ли заплатят, но вам-то что?
Апа слова крестьянина обрадовали настолько, что он кинул ему медяк:
– А вот за это спасибо – будем знать. Ладно, будь здоров, хозяин, не будем мы больше у вас задерживаться.
Здоровяк, предчувствуя шикарный обед, помчался к околице чуть ли не бегом, на ходу проклиная «гостеприимство» анийцев: даже чаю не предложили. В этот словесный поток Тим вклиниться не смог и отложил разговор на потом.
Возможность представилась после обеда. Кувшин со сметаной прикончили на берегу ручья, протекавшего за деревней. Вместе со сметаной ушли пироги, остальное решили приберечь на ужин – топать с доверху наполненным брюхом даже Ап не любил.
Здоровяк после обеда развалился на своем новом плаще – поблаженствовать несколько минут. Но Тим ему дремать не позволил:
– Эй, ты чего так обрадовался, когда этот скупердяй про войну рассказал?
– А ты разве сам не слышал?! Анийцам, похоже, имперцы отвалили хороших деньжат. Но деньги-то надо отрабатывать. Монеты дают не просто так – за них надо набрать солдат. Так что берут всех желающих, если ты не калека. Думаю, нас возьмут без лишних вопросов. Так что нам не придется озадачивать себя поиском денег на дорогу – доставят без них, да еще и заплатят за это. Все очень удачно получается.
– Ага, очень удачно, – язвительно высказался Тим. – Нам ведь нужно просто добраться до Империи, а что предлагаешь ты? На войну идти? Мне это совсем не нужно – я не собираюсь воевать за Империю.
– Ну что ты, в самом деле! Никак тебе не угодить! Тимур, вообще-то это тебе в Империю надо, а не мне. Я просто решил, что со мной тебе будет проще. Понравился ты мне, да и если бы не ты, зачах бы я в том льду. Ап добро помнит и плохого тебе никогда не предложит. Ты хоть знаешь, что такое Империя?
– Конечно, знаю.
– А Хабрию знаешь? Сравнить их можешь? Это все равно что кита с камбалой сравнивать. Долго Хабрия воевать не сможет – задавят ее. Пока здесь соберут армию, пока довезут до Империи – уже и все, война закончится. В худшем случае поставят нас какие-нибудь мосты стоить, или дороги патрулировать, или коней обозных пасти. Нерегулярные отряды – это смех, а не солдаты, серьезных дел им не поручают. А как война сойдет на нет, так и надобность в них отпадает. Зачем неумехам платить в мирное время? Да незачем. И погонят армию назад. А нам это не надо будет – мы прямо в Империи из нее уволимся. Нас отпустят с превеликой радостью – чтобы не платить за лишние дни. Это хороший способ нам тот скупердяй подсказал. Иначе мы горя хлебнем по дороге. Здесь края тихие, дикие, а вот на западной границе Ании такое ворье обитает, что туда обычный вор боится нос показывать – обчистят. И стража на границе – те же воры, только хуже: до нитки могут раздеть, и ничего им не сделаешь. Князьки там мелкие – почитай, в каждой деревне свой. И деревню эту с округой считает чуть ли не своей страной. Заставы ставят по дорогам и даже тропам: выйдешь к этим бездельникам – бегом плати, покуда не отдубасили. Из Ании пешком на запад никто не уходит – все морем стараются пройти, из-за местных веселых порядков. Но у нас не хватит денег, чтобы на корабль устроиться. С пассажиров здесь в мое время дорого драли – деваться-то им некуда. Не думаю, что с тех пор многое изменилось.
– Ну хорошо, – сдался Тим. – Допустим, мы запишемся в такой отряд. А Эль?
– А что Эль? Она девочка свободная – куда хочет, туда и идет. Магичке везде рады будут.
– Но она хочет идти вместе со мной.
– С тобой?! Вы снюхались, что ли?! Да когда только успели… я даже и не заметил… Старею, наверное… Ну так в чем вопрос – и она запишется.
– Девушку в армию?! Да ты что несешь?! Сметаной мозг залило?!
