– Приветствуйте вашу новую хозяйку, – громогласно объявил я и представил супругу. Слуги поклонились. Я приобнял девушку и повел ее в замок. По пути не удержался, склонившись к ней, на ухо прошептал: – Сперва перекусим или показать тебе замок? А может, дать отдохнуть? Потому что ближе к вечеру у нас еще одна церемония в Храме.
– Я бы перекусила, – робко заметила девушка. И тут же вскинулась, уточнив: – А что за церемония? Разве мы еще не женаты?
– По человеческим меркам – да, женаты. Но у драконов есть свои традиции, я ведь тебе рассказывал. Мы должны пройти связующий обряд, чтобы я мог поделиться с тобой своей жизненной силой. А если боги будут благосклонны, то они могут наделить тебя даром иметь своего зверя, несмотря на то что ты человек.
О, как зажглись ее глаза! Столько восторга в них было, что у меня в душе тут же затеплился огонек надежды, что боги пойдут ей навстречу.
Стол накрыли в малой «семейной» столовой. Кажется, ее не открывали со времен моей матушки. Я видел, слуги присматриваются к девушке. Вели они себя весьма достойно, ни взглядом, ни жестом не выказывали ей пренебрежения из-за того, что она человек. Более того, многим она сразу понравилась. Еще бы, разве может моя скромная, но вместе с тем воинственная супруга не понравиться?
Пока ели, я то и дело поглядывал на двери. Время проходило, а Геррихтена с родными Анариэль все не было. Я уже было решил, что он не успеет. Но друг не подвел – он едва ли не бегом ворвался в столовую, когда мы как раз заканчивали трапезу. У меня вырвался облегченный вздох, вызвавший подозрение у Анариэль, вон как прищурилась, пришлось спешно давать объяснения:
– Душа моя, я приготовил тебе сюрприз, просто не знал, успеет ли он дойти до тебя. Оказывается, успел. Надеюсь, он тебя порадует.
И тут вслед за Геррихтеном вошли родственники моей супруги. Они робко осматривались вокруг, явно не понимая, зачем их сюда притащили. Я чувствовал их неловкость, но предпочел не вмешиваться. Зато Анариэль, заметив входящих, тут же с радостным вскриком подскочила со стула и кинулась к ним обниматься. В ее глазах горела благодарность пополам с восхищением.
– Мама, папа, братец… – кинувшись к ним, угодила в объятия родных. – Как хорошо, что вы успели! А я замуж вышла, то есть еще не до конца вышла, – затараторила девушка.
– Как это – не до конца? – строго поинтересовался отец семейства. – Замуж или выходят, или нет.
– У нас была свадьба только по человеческим обычаям, а через пару часов она пройдет и по драконьим, этот обряд намного важнее и таинственнее, – пришлось вмешаться мне, так как я заметил легкую растерянность рыжули. – Желаете перекусить или отдохнуть с дороги?
Я любезно предоставил им выбор. Но по тому, как они смотрели на еду, ответ успел предугадать заранее, потому жестом показал слугам принести еще приборы. И чтобы не смущать новых родственников, приблизился к своей жене, склонился, поцеловал в щеку и прошептал:
– Оставлю тебя с твоими родными, а сам пока проверю последние приготовления перед церемонией.
Она благодарно кивнула. Я покинул столовую, прихватив с собой и Геррихтена. Правда, успел заметить, как он то и дело поглядывал на юную лэру, держащуюся возле матери Анариэль. Сестра? Кузина? Интересно, кто она? Одно стало понятно: девушка явно заинтересовала моего серьезного друга.
– К празднеству все готово? – задал вопрос экономке, которая в этот момент как раз уточняла по поводу свободных комнат.
– Да, ваша светлость, комнаты приготовлены, блюда доходят. Через пару часов начнем накрывать столы, как только вы отправитесь в Храм.
Кивком обозначив, что услышал, повел друга в сад, где мы могли выпить по стаканчику легкого вина и поговорить. Мне не терпелось узнать, чем закончилась операция помощи фениксам. И товарищ порадовал.
Оказалось, у нас теперь договорные отношения, более того, появилась новая программа по обмену опытом, то есть часть фениксов прилетают к нам на обучение сроком на три года, а драконы отправляются в пески пернатых. И я сразу посочувствовал тем, кому предстоит жить в королевстве фениксов. Сам я там долго находиться бы не смог. Ужасный климат. Но тут все дело в моей магии. Не будь она так сильна, наверное, я бы даже не заметил дискомфорта.
Мы говорили о ничего не значащих вещах, но я заметил, как Геррихтен то и дело кидает взгляды на входную дверь. Смешок удалось сдержать с трудом. Но мне хотелось помочь дракону, потому я предложил:
– Не желаешь у меня погостить немного? Пока родственники Анариэль будут тут, заодно со всеми ближе познакомишься.
Дракон встрепенулся, но тут же подозрительно воззрился на меня, словно спрашивая, с чего вдруг такое предложение, если наши земли располагаются совсем рядом. Пришлось пояснить:
– Да ладно тебе, я же не слепой и прекрасно видел, как ты смотрел на одну из моих будущих родственниц. У тебя появится возможность познакомиться с ней и оценить свое к ней отношение.
Думал Геррихтен недолго. Он быстро просчитал варианты развития событий и кивнул, соглашаясь. Даже если ничего не выйдет, мы отлично проведем время в моих владениях.