Днем он знахарь, ночью - неуловимый вор. Однажды, выполняя последнюю волю отца, он забирается в богатый загородный дом, чтобы найти то, что было отнято у его семьи много лет назад, не зная, что живет в нем красивый молодой граф, которого родители решили спрятать от соблазнов мира в уединенном месте - до предстоящей скорой свадьбы с помолвленным с детства отпрыском знатного рода.
========== Глава 1. ==========
Счастье подобно бабочке.
Чем сильнее стремишься поймать его,
тем настойчивее оно ускользает.
Графство Рю потрясла целая серия дерзких ограблений. Неизвестный злодей проникал в дома знати столь бесшумно и ловко, что даже специально нанятая охрана ничего не могла заметить, хотя и стояла на посту ночи напролет, по нескольку раз в час обходя особняки по периметру. Одетый в черное вор сливался со стенами, становясь абсолютно невидимым, а его навыкам открывать замки и лазить по стенам мог позавидовать и самый искусный фокусник.
Лишь несколько раз видели его силуэт, вернее, тень, на крышах домов, поражаясь невероятной скорости, с которой он скользил по крутому карнизу или перепрыгивал на соседнюю крышу - как молодой леопард, имеющий сильное тело и острые когти.
- Это не человек - это демон! - восклицали наиболее подверженные суевериям обыватели. - Существо из плоти и крови не может быть столь неуловимым, только демон бывает наделен такими сверхъестественными способностями!
Богачи пребывали в панике, тайно увозя из фамильных особняков деньги и драгоценности, чтобы спрятать их в надежном месте на загородных виллах или в домах преданных проверенных слуг, с ужасом ожидая каждую ночь появления “Черного демона”, как быстро прозвали дерзкого вора в народе, при этом напрочь забывая, что зачастую объектом его грабежей становились отнюдь не блестящие цацки…
***
- Ригель, опять кто-то приперся! - обеспокоенно вглядываюсь в пелену дождя, буркнул Син. - Каждый раз боюсь, вдруг стражи графства? Давай я первый пойду и все узнаю?
- Не дрейфь, приятель, - усмехнулся спутник Сина, высокий светловолосый парень с тонкими, как у аристократа, чертами лица, - эти ребята ездят всегда верхом, а к нам прибыл очередной проситель любовного зелья или снадобья от прыщей для какого-нибудь знатного омеги. Видишь, наемный экипаж? Хотя ты прав, это немного странно, давно никто из знатных горожан не навещал нашу хибару. Кому я мог понадобиться?
Он подошел к коляске и довольно неделикатно стукнул кулаком в стенку, приглашая гостя выйти и назвать причину визита, что и было немедля исполнено. Закрываясь от дождя старым веером, на улицу выскочил щуплый маленький бета, радостно вскрикнул и принялся кланяться Ригелю.
- О, молодой господин, как же давно мы не виделись! - затараторил он, чуть не подскакивая на месте от переполнявших его эмоций. - Вы стали совсем взрослым, молодой господин, и так расцвели! Настоящий красавец!
- Сто лет никто не называл меня так, старый льстец, - усмехнулся парень, - но я очень рад снова услышать это, хотя теперь подобное обращение не имеет для меня никакого смысла. Что привело тебя ко мне, Люфт? Прости, я думал, что тебя уж нет в живых… О, да, забыл о правилах учтивости. Прошу в мой дом, дождь льет как из ведра…
В сенцах на стенах были развешаны для просушки душистые травы, источавшие сильный пряный аромат. На длинном стеллаже в углу - разной величины сосуды и подносы, корытца, ступки для растирания растительного сырья и прочий инвентарь травника. Ригель перехватил взгляд своего гостя и чуть заметно усмехнулся.
- Что ты так смотришь, Люфт? Что ожидал увидеть в доме знахаря иного?
- Думал, что вы давно забросили увлечение юности, молодой господин, - пробормотал старый слуга, - но вы, похоже, лишь расширили свои познания в лекарской науке.
- Так надо же мне чем-то зарабатывать на жизнь! - весело сверкнул глазами альфа. - Ну, проходи, чего застрял в дверях? Зачем приехал, говори. Может, ты тоже заболел? Я помогу, только скажи, какой недуг тебя мучает?
- Нет, я здоров. Но вот ваш батюшка… Хозяин хочет повидаться с вами перед тем, как навсегда покинет этот мир. Прошу вас, едемте сейчас к нему, пока он еще может говорить.
- Отец настолько плох? - нахмурился Ригель. - Но почему ты раньше не пришел за мной? Возможно, я бы вылечил его.
- Нет, господин, от этого недуга нет лекарств, - поник Люфт, - отец ваш знает и давно смирился. Но не желает уходить в страну теней, не сообщив вам что-то очень важное. Пожалуйста, я специально нанял экипаж…
- Ну, хорошо, изволь, - кивнул молодой знахарь, - я навещу отца.
***
Седой старик альфа лежал на некогда роскошной, а теперь потрескавшейся и потерявшей прежний нарядный вид, большой кровати. В изножье стоял таз с водой, по поверьям должный принять в себя исходящую душу человека, на столике возле окна теснились пузырьки и снадобья. Ригель мгновенно оценил по запахам состав и горестно кивнул - болезнь отца и впрямь не оставляла ни малейших надежд на благополучный исход.
- Ри, ты пришел? - с трудом размыкая тяжелые веки, выдохнул умирающий. - Я рад тебе…
- Но почему вы не известили меня раньше, отец? - спросил Ригель, наклоняясь над постелью и нащупывая пульс. - Возможно, я тогда бы мог…
