Стёпа фыркнул от неожиданности и обиженно чихнул. Все засмеялись. Счастливчик же, лизал мороженое, словно ничего не произошло и Стёпа, очевидно решив, что это была случайность, зашёл с другой стороны и снова стал протискивать свой нос к быстро убывающему лакомству. И снова малыш схватил его за нос, но в этот раз чуть сильней и Стёпа отпрыгнул и звонко тявкнул, оглядываясь на хозяев.
— Что, Степан, — сказал папа, — не так-то просто обижать маленьких?!
Тогда Стёпа решил изменить тактику и, подойдя прямо к мордочке Счастливчика, попытался подкатить к себе остатки мороженого лапой. Но едва он приблизился, как малыш внезапно встал в полный рост, высоко поднял передние лапки и… громко зашипел как змея! Бедный Степашка, что с ним было. От неожиданности он метнулся в сторону, споткнулся, упал, перевернулся через голову, снова вскочил и, только спрятавшись за ногами хохотавшего Серёжи отчаянно залаял. Надо сказать, что Степашка не очень боялся змей, даже напротив, ему было интересно понаблюдать за ними, и папа долго учил его не касаться их и не пытаться обнюхать, но когда на него зашипел его лучший друг, это было выше его сил. Полаяв немного, Степашка медленно пошёл обратно к Счастливчику, готовый в любой момент пуститься в бегство, и внимательно оглядел его с безопасного расстояния. Малыш, который преспокойно доел мороженое, выглядел совершенно безобидно и тщательно вылизывал свою изумрудную шёрстку. Он никак не походи на змею, но Степашка всё же недоверчиво обнюхал его со спины и даже потрогал лапкой. Нет, определённо, это был его друг Счастливчик. Но что же тогда случилось? Степашка был в смятении. Он с опаской лизнул малыша и тот радостно заурчал и обнял его за морду. Мир был восстановлен, и друзья принялись резвиться в траве.
— Пап, пап, — наперебой кричали ребята, — Почему Счастливчик зашипел как змея? Ты знал, что он может так делать? Расскажи нам!
— Признаюсь честно, — ответил папа, — для меня это было не меньшей неожиданностью, чем для вас и Степашки. Я бы сам, наверное, пустился наутёк, если бы мой друг внезапно зашипел на меня по-змеиному. Я просто хотел убедиться, что наш малыш может за себя постоять, если не силой, так хитростью. Природа всегда даёт маленьким средство для защиты, и теперь мы знаем, какое средство есть у Счастливчика. По крайней мере, одно из них, помимо его чудесной защитной окраски. Строго говоря, в этом нет ничего нового. Некоторые птицы, живущие в дуплах, шипят и крутят головами как змеи, если кто-то чужой пытается туда забраться. Такое непривычное поведение пугает хищников. По-видимому, Счастливчик тоже способен издавать такие звуки в стрессовых ситуациях или когда нужно защитить свою добычу. Я говорил вам, что он ещё удивит нас и уверяю вас, это ещё не конец. Он ещё очень маленький и не все его способности развились в полной мере.
— А когда мы их увидим? — спросила Варя.
— Трудно сказать, — сказал папа. — Для этого может потребоваться некоторое время, может месяцы, а может и целый год. Возможно, ему нужно стать совсем взрослым, чтобы до конца проявить их.
— Совсем как у людей, — сказала мама.
— Да, — усмехнулся папа, — совсем как у людей.
— А он сможет… летать? — с надеждой спросила Варя.
— Нет, — засмеялся папа. — Летать он точно не сможет, но нас ждёт много нового и интересного, в этом я уверен. А теперь — по коням! И погладьте Степашку, а то он, кажется, совершенно сбит с толку. Впрочем, я думаю, он усвоил урок, что обижать маленьких нехорошо. И не всегда безопасно!..
Через полчаса они добрались до опушки леса и устроились там, недалеко от мелкого песчаного карьера. Они расстелили пледы и вытащили еду. Родители принялись увлечённо играть в бадминтон, а дети возиться со Счастливчиком, который важно бродил среди слишком высокой для него травы, пробуя её на зубок. Степашка оживлённо сновал вокруг. В одном месте он обнаружил старую мышиную норку и принялся её раскапывать и так преуспел, что вскоре перемазался с ног до головы. Он разбрасывал землю так яростно, что она долетала до стола, и пледы пришлось передвинуть подальше, потому-то оторвать Стёпу от любимого занятия не было никакой возможности. Счастливчик понемногу освоился и пытался скакать в густой зелени, но путался в траве и смешно брыкался, силясь освободить лапки.
— Ему тут неудобно, — сказала Варя.
— А давай пойдём в карьер, — предложил Серёжа. — Там травы нет, он сможет побегать. И убежать ему оттуда некуда, стены слишком отвесные для него.
Давай, — согласилась Варя, беря малыша на руки. — Степашка, идём с нами!
Степашка, который уже немного устал рыть норку, неспешно пошёл за ними, дыша как паровоз. Карьер был не больше двух метров глубиной, и дно было плотным и ровным. Они поставили Счастливчика на землю и смотрели, как он недоверчиво озирается на новом месте, а потом начинает бродить по карьеру, изучая каждую складку. Ребята шли чуть поодаль, стараясь не мешать малышу, а ещё дальше в стороне шёл Стёпа, что-то вынюхивая.
— Смотри, — сказал Серёжа, — Счастливчик, кажется, кого-то поймал!
— Пойдём, посмотрим, — сказала Варя.
