Я вышел из кухни и быстрым шагом пошел к выходу, через который слуги обычно покидали дворец. Уже стемнело, но ведущая к дому слуг дорожка была хорошо видна, так что я быстро пробежался, пользуясь тем, что в этой части парка в пределах видимости не было ни единой живой души. Нападения на себя я не опасался: не станет наследник поднимать шум, пока жив король, и рисковать главным ради второстепенного. Врача я отыскал почти сразу.
— Мне нужна ваша консультация, — сказал я, усаживаясь на предложенный стул. — Только должен сразу предупредить, что дело идет о коронном преступлении, в котором замешаны очень высокопоставленные лица. Болтать здесь просто смертельно опасно. Мне нужно определить, что за яд находится в этом флаконе, и сколько может прожить человек, который его примет с пищей.
Врач осторожно взял из моих рук флакон, открыл пробку, которая, оказывается, была промазана какой-то смолой, понюхал содержимое и с отвращением отставил на стол.
— Это отвар гриба раши, ваше высочество, — сказал он. — Очень редкий и сильнодействующий яд, но действует не сразу, особенно, если его принимать с жирной пищей. Точное время сказать затрудняюсь. Многое зависит от дозы и от самого человека. А если примерно, то от двух до четырех свечей. Вначале появляются рези в животе, рвота и сильная слабость. Вскоре после этого начинаются судороги, человек теряет сознание и умирает. Медицина против него бессильна, а маг может помочь, только если окажет помощь немедленно.
— Спасибо, вы мне очень помогли, — сказал я ему, забирая флакон и возвращая пробку на место. — Прощайте и помните, что молчание в вашем случае продлевает жизнь.
Я покинул дом слуг и пошел к парадным подъездам среднего дворца, зная, что наверняка застану там караул гвардейцев. Так и оказалось. Я подошел к двум десяткам гвардейцев, охраняющим три подъезда, выслушал их приветствия, поздоровался сам и отозвал в сторону лейтенанта Ланса Строга.
— Лейтенант! — сказал я ему. — Капитан вам не давал в отношении меня никаких приказов?
— Было приказание выполнять все ваши распоряжение, милорд!
— Вот и выполняйте. Перво-наперво отправьте человека к Лену. Пусть усилит охрану ворот и периметра. Позже я с ним на эту тему еще сам поговорю. Второе, что вам нужно сделать, — это отправить гвардейцев к королевскому магу и забрать старика в надежное место. Если будет возражать, наплюйте, потому что у себя дома он эту ночь не переживет. Завтра с утра на королевской кухне должен быть наряд гвардии. Его задача — изолировать помещение кухни и не допускать, чтобы кто-нибудь, кроме подавальщиков, в него входил или выходил. Скажите Лену, что я буду у него через две свечи, пусть постарается быть на месте. Все, я пошел.
— Вам не нужно охранение? — обеспокоено спросил Ланс. — Разумно ли в такое время ходить одному, да еще по темноте?
— Спасибо за заботу, Ланс, но мне тут идти всего нечего, а в темноте я немного вижу. Да и не должны на меня сегодня напасть.
До южного дворца я опять добрался бегом и перешел на шаг, только выйдя на освещенную площадку перед фасадом. Через несколько минут я уже открывал входную дверь в наши комнаты.
— Где тебя столько носило? — накинулась на меня Лана. — У тебя совесть есть? Неужели трудно было предупредить?
— Подожди, сестра! — остановила ее Алина, тревожно глядя на меня. — Рассказывай, что случилось!
— Я, конечно, виноват, но есть и извиняющие обстоятельства. Стах начал действовать, и один из поваров получил яд, чтобы завтра утром отравить королю пищу.
— Подожди, — не поняла Алина, — а как же мы? Мы ведь все едим одно и тоже. Он что, всех решил потравить?
— Для короля отдельно готовят какой-то острый соус, который больше никто не ест, — пояснил я.
— Точно! — подтвердила Лана. — Из криги его делают. Редкая гадость, не понимаю, как он его может есть.
— Алина, возьми перо и бумагу и пиши, а я продиктую, — попросил я — Это будет быстрее. Сама знаешь, как я пишу вашими перьями.
Она послушно взяла лист бумаги и перо, обмакнула его в чернила и выжидающе посмотрела на меня.
— Диктую: "Маркус! Все начнется завтра утром, через две свечи после завтрака. Пришли за моими девочками своих ребят, вывези их в безопасное место и сохрани во что бы то ни стало. Твоим стрелкам полная готовность. Обещанного герцогом человека нет, так что они теперь — основной вариант. Сделают дело и пусть сразу уходят. Все остальное по плану. Ген". Написала?
— Написать-то я написала, но жду от тебя объяснений. С какой стати мы с Ланой должны тебя бросать и куда-то ехать?
— Да, объясни! — влезла Лана.
— Вы же умные девочки, что вам объяснять? Мне завтра многое предстоит, и я должен думать о деле, а не о том, где вы и что с вами. Я во все это влез в основном из-за вас. В вас вся моя жизнь, и если с вами что-нибудь случиться, у меня просто не будет сил и желания жить дальше.
— А если что-нибудь случиться с тобой? — закричала Алина. — Ты о нас подумал?
