Николь всегда так начинала задушевные разговоры, когда посвящала неискушенного любовника в тайны обращения с женщинами. Николь накрутила на пальчик выбившуюся из прически упругую рыжую прядку.
- Твоя невеста – невинная барышня, с ней невозможно вести любовную игру так, как ты привык со мной и другими…
Иммануил поневоле краснел, бледнел и не мог сказать ни слова, чтобы прекратить нежданный поток информации. Хмель давно вылетел из головы, образная речь парижанки заставляла дрожать пальцы и пересыхать губы. Иммануил сначала решил просто линчевать друга Павла за такой «подарок», потом это показалось слишком простой карой, и он уже представлял, как издевался изощренными способами, со связыванием и избиением кожаными ремнями. В сочетании с откровенными советами Николь по проведению первой брачной ночи это выглядело не совсем здоровыми фантазиями.
Когда шумная компания вернулась в кабинет, Иммануил был абсолютно трезв и совершенно обескуражен. Павел галантно поцеловал Николь запястье, чуть выше пуговки модной перчатки. Горячий взгляд Иммануила пообещал великому князю нескучный вечер.
В середине ноября Инна с родителями отправилась в Париж делать приданое. Иммануил остался в Петербурге. Родители предоставили будущей молодой чете бельэтаж в огромном доме на Мойке. Иммануил с энтузиазмом взялся за переделку - пришлось переоборудовать комнаты, спланировать отдельный вход. Обустройство комнат увлекло молодого князя. В разгар отделочных работ Иммануил получил странную телеграмму из Парижа. Инна просила жениха срочно приехать. От нескольких строк веяло тревогой и страхом.
Иммануил всю ночь не мог заснуть, следя за мелькающими за окнами поезда темными очертаниями лесов и полей. Мысли о возможных несчастьях не давали покоя.
На Восточном вокзале его встречал старший брат Инес – Владимир. Иммануил сразу заметил высокую, нахохлившуюся от пронзительного ветра фигуру.
Молодые люди сели в автомобиль. Владимир сразу перешел к причине тревоги.
- Должен сообщить вам, князь, что помолвка с моей сестрой будет расторгнута. Несколько дней назад родители получили письмо, в котором анонимный автор весьма искусно описывает ваши похождения.
Владимир мельком взглянул на оторопевшего Иммануила и продолжил:
- Я сам не имею никакого желания давать оценку ни данному произведению, ни степени правдивости изложенных в нем фактов. Сестра попросила меня поговорить с вами и составить личное мнение. Родители запретили Инес встречаться с вами. Но она упрямая. И… хотела бы услышать объяснения. Вот, ознакомьтесь, - Владимир вытащил из кармана аккуратно сложенный конверт. – Тайно сделал копию.
Иммануил медленно развернул теплую от близости к телу бумагу. Незнакомец – а Иммануил сразу понял, что автор письма мужчина - витиевато и подробно расписывал походы переодетого в дамские наряды юного князя по заведениям с сомнительной репутацией, его пьяные кутежи и непристойные танцы. Иммануил читал, краснея, чужие фантазии о себе. Но волнение постепенно отпускало, теперь он с полным правом мог заявить, что каждая строка в письме - наглая ложь и выдумки чьего-то больного воображения. Иммануил так и выговорил серьезно наблюдающему Владимиру. Старший брат Инес спокойно кивнул, будто ожидая подобный ответ.
- Мы тоже думаем, что неведомый поклонник перестарался в желании очернить вас, дорогой князь. Даже родители склонны не обращать внимания на анонимное письмо. Они выслушали бы вас. Но такое же послание получила государыня-мать, а это уже серьезно. У вас есть враги, Иммануил.
Владимир впервые назвал собеседника по имени и с интересом посмотрел в усталое после долгой дороги лицо. Иммануил небрежно помахал письмом.
- Неприятности лишь придают мне сил, князь. Я искренне благодарен вам за помощь. Уверен, что смогу полностью оправдаться, в том числе и в ваших глазах.
- Вы действительно хотите жениться на сестре? – с насмешкой в зеленоватом взгляде спросил Владимир. – Эта клеветническая бумага - прекрасный повод получить свободу, а насмешек за спиной и дурных сплетен вы уже давно не опасаетесь.
Иммануил моментально вспомнил слова бывшей любовницы Николь и серьезно отозвался, стараясь вложить в простые слова как можно больше искренности:
- Я люблю княжну Инну, насколько вообще способен любить женщину.
Битва за репутацию выходила нешуточная. Родители Инны желали сначала выслушать Иммануила, не допуская до свидания с дочерью. Молодой князь пережил очень неприятный разговор. Несколько раз мысленно благодарил невесту и ее старшего брата, так вовремя снабдивших его копией позорного письма. Теперь в серых глазах вспыхнуло лишь праведное негодование, когда он пробежал взглядом по строкам оригинала. К счастью, почерк и построение фраз были незнакомыми – Иммануилу не хотелось подозревать в некрасивой игре Павла. Пылая искренним гневом, Иммануил высказал все, что думал по данному поводу. Несоответствие фактам дало ему право отрицать все, не заглушая совесть. Внимательно выслушав страстный монолог, великий князь Михаил Александрович поднялся с места и пожал молодому человеку руку.
