— Помалкивай, дурья твоя башка! — рявкнул на болтуна первый страж. — Нечего всяких проходимцев в семейные дрязги посвящать. А вы, — мужик перевел суровый взгляд на меня и Кайла. — Раз говорите, что на бал прибыли, предъявите пропуска.
— Пожалуйста. — Брюнет вынул из кармана сложенное вдвое приглашение и протянул его человеку. Тот быстро пробежал глазами по строкам.
— А откуда мне знать, что тут написано?
— В смысле? — растерялся друг.
— Так читать-то мы не умеем, — печально вздохнул тот, чья жена развлекалась с «демоном». — Не обучены.
— М-м-м... — Я и Кайл озадачено переглянулись. Это в какой же мир мы попали, раз тут даже письменность изучают не все? И почему этого не было упомянуто в заказе?
Приключение грозило закончится, даже не начавшись, но тут двери замка с грохотом распахнулись.
— Душечки, ну где же ваши манеры? Разве можно держать гостей на пороге? — Трое мужчин синхронно скривились, заслышав мелодичный, со слегка жеманными нотками голосок.
— Лорд Бакеш, мы просто выполняем свою работу, — пробурчал один.
— Так и выполняйте, кто вам запрещает? Но ведь можно делать это не так грубо! — Существо в ядовито-желтом сюртуке и синих лосинах приблизилось к нашей компании. Высветленные пряди торчали в разные стороны, губы, от души намазанные блеском, расплылись в дружелюбной улыбке.
— И вам не стыдно? — поравнявшись со стражами, возмущенно воскликнул непонятно-какого-пола-дяденька. — Посмотрите на девушку, да на ней же лица нет!
— Н-не беспокойтесь, — ошалело проговорила я. — Со мной все в порядке. Просто немного испугалась.
На напудренном лбу пролегла глубокая морщина:
— Милочка, о чем ты? Я говорил о твоем макияже. Разве не видишь, он совсем незаметный!
М-м-м... Действительно, всего-то пять слоев тональника. Сама натуральность.
— Кстати, совсем забыл представиться! — всплеснул руками чудик. — Лорд Бакеш. Главный советник короля и организатор этого бала.
— Приятно познакомиться. — синхронно протянули мы с другом. Советник умиленно хлопнул в ладоши:
— Ах, какие душки! Сразу видно, прекрасная пара! Что ж, пойдемте-пойдемте, почти все гости уже собрались в главном зале. Свои вещи можете оставить здесь, ими займутся слуги. Как, говорите, вас зовут?
— Лорд и леди Шаблен...
— Замечательно! Просто замечательно! — продолжая восклицать, мужчина обошел замершую в молчаливом возмущении стражу и посеменил ко дворцу. Мы с напарником последовали за ним.
— ...а вот тут у нас гостиная. Справа по коридору зимний сад, слева галерея и столовая. Ежедневно здесь проходят завтрак, утреннее чаепитие, обед, обеденное чаепитие, ужин и вечернее чаепитие. Прислуга живет на отдельном этаже. Мы в ответе за душевное состояние наших гостей, так что стараемся оградить их от общения с необразованными простолюдинами. Покои короля находятся в закрытой части дворца, вход туда строго запрещен...
Лорд Бакеш любил поболтать — это стало понятно сразу. Все время, пока мы добирались до бального зала, он трещал без умолку, прерывался разве что для того, чтобы набрать в легкие еще воздуха. Правда, был в этом определенный плюс. Напарнику быстро удалось выведать информацию и о королевстве Роцмард, и о самом короле с его дрожащей супругой. А когда разговор зашел о моде, тут уж советника стало невозможно остановить.
— Вот вы мне скажите, — возмущался он. — Почему только женщинам можно носить корсеты? Они же такие стильные, такие изящные. Хотелось бы и мне хоть раз почувствовать, как мою талию стягивает тугая шнуровка. Ох!
Я не успела даже опомнится, как мужчина оказался за моей спиной и резко дернул шнур корсета.
— Милочка, да вы же не затянули его! — поцокал он языком. — Нельзя являться в таком виде к королю! Простой макияж-то он простит, но вот широкую талию — никогда.
— Какой избирательный правитель, — улыбнулся напарник, а я весело фыркнула. Интересно, здешний монарх такой же странный, как и его помощник?
Бальный зал встретил нашу троицу приятной музыкой и веселым смехом. Леди в кислотных нарядах скользили по паркету вместе с лордами, макияжу которых позавидовали бы все клоуны мира. Среди этих раскрашенных людей мы с Кайлом и впрямь смотрелись серо.
— Ну же, воздайте почести королю, — шепнул лорд Бакеш и указал на золотой трон посреди зала. На троне восседал старичок лет эдак шестидесяти. К его дряблой груди льнула совсем молоденькая девушка, которую мужчина ревниво обнимал за талию.
— Неправда ли, наша королева прекрасна? — мечтательно вздохнул советник, а меня ощутимо передернуло. Так это и есть новая жена правителя? Да она же не старше меня! А то и младше...
Но вот старик отвлекся от своей новоявленной супруги и обратил внимание на нашу компанию. Бегло пройдясь по мне безразличным взглядом, мужчина впился глазами в напарника.
— Подойдите. — Хотя музыка и заглушала большинство звуков, слова короля долетели до нас беспрепятственно. Переглянувшись, я и брюнет медленно приблизились к трону.
— Представьтесь.
— Лорд и леди Шаблен. Прибыли на бал в честь свадьбы Его Величества, — почтительно поклонился друг.
— Супруги, значит? — Правитель подозрительно сощурился.
— Именно так.
— Давно?
