Чтобы спасти от гибели единственного брата, я, граф Дмитрий Волковский, вынужден пойти на бесчестную сделку: отправиться в женский пансионат в далекой тайге и найти там девушку. Ее зовут Катерина, она сирота и всю жизнь провела в глуши. Вот только вокруг пансионата творятся странные и страшные дела, а меня все сильнее мучает вопрос: кто и зачем платит золотом за сомнительную сделку, а главное - что за тайну скрывает сама Катерина?
– Простите, что я должен сделать?
От ярости в голосе своего гостя стряпчий слегка поежился. Он окинул стоящего посреди кабинета молодого мужчину неприязненным взглядом. Нищий, как дворовый кот, а все гордец! Этот взгляд прошелся по носкам давно не новой, но чистой обуви. Неужели граф нашел медяк на чистильщика? Столицу который день заливает холодный и совсем не летний дождь, а у этого чистые туфли! Сразу видно, что готовился к визиту. На что, интересно, он надеялся? На ссуду? Вот глупец…
Почему-то облик гостя изрядно раздражал стряпчего, и он снова окинул того взглядом. Поднялся по штанам из дешевого сукна, но все равно выгодно подчёркивающим длинные мужские ноги и крепкие бедра. Дошёл до некогда бархатного, а теперь просто лысого жилета и белой рубашки, выглядывающей из его горловины. Отметил тяжелый и давно не модный плащ, который гость так и не снял. Плащ! Когда вся столица давно носит изящные рединготы! И не преминул отметить, что шелкового шейного платка, положенного любому дворянину, у гостя не было. Как не было карманных часов, булавки, запонок и даже приличной шляпы. Голова гостя оставалась непокрытой – какое непотребство— и с темных волос падали дождевые капли – прямо на дорогой бежевый ковер.
Хотя что можно взять с обнищавшего провинциала, пусть и наделенного по какой-то нелепой прихоти судьбы наследным титулом.
Единственное, чем все еще мог похвастаться гость, – это тяжелый родовой перстень из темного серебра. На нем скалился черный волк – символ утраченного могущества. И стряпчий с усмешкой подумал, что этому зверю тоже пора захлопнуть раззявленную пасть, – ему давно обломали клыки. Но потом взгляд стряпчего достиг лица мужчины и напоролся на темно-зеленые глаза. Могущества и силы у семьи Волковских давно не было, а все туда же, хорохорятся! И все же усмешка вмиг слетела с тонких губ стряпчего. Он даже едва не перекрестился, уж очень тяжелым оказался взгляд гостя. С трудом сдержался. И на всякий случай шагнул за преграду в виде дубового стола. Оружия у визитёра не было, но судя по его виду и биографии, обнищавший граф Дмитрий Волковский вполне мог свернуть шею стряпчего и голыми руками! Потому что ему уже нечего терять. И даже если потом наглеца отправят на виселицу, это станет слабым утешением для стряпчего со сломанной шеей.
Поэтому хозяин помпезного кабинета на одной из центральных улиц Петербурга придержал усмешку и указал на кресло. Снова.
–Ваше сиятельство, прошу вас, присядьте. И выслушайте меня спокойно.
– Я уже услышал достаточно! – Красивое лицо гостя исказилось от едва сдерживаемой злости. – Что вы мне предлагаете? И за кого меня принимаете?
– Вероятно, это прозвучало не совсем… мм… этично…
– Не этично? – процедил темноволосый мужчина и сделал шаг к стряпчему, стала заметна легкая хромота. Которая, однако, не мешала гостю двигаться весьма быстро. Стряпчий испуганно вжался в спинку кресла и подумал, не позвать ли охрану. Но тогда сделка точно сорвется… А заключить ее нужно непременно.
Не подозревая о моральных мучениях хозяина кабинета, граф шагнул еще ближе.
– Вы хотите, чтобы я соблазнил какую-то девицу! Вы перепутали меня, графа Дмитрия Волковского, с продажной девкой, которая торгует своим телом? И это вы называете – не этично, господин Карчеев?
Стряпчий глянул на разъярённое благородие с нескрываемым испугом и поднял ладони в успокаивающем жесте. Но гость лишь зыркал злыми зелеными глазами, не желая успокаиваться.
– Я объясню… – пробормотал делец, проклиная и этот день, и сделку, и самого графа, застывшего посреди его прекрасного кабинета.
– Позвольте откланяться! – рявкнул гость, разворачиваясь к двери.
Стряпчий нервно вытер со лба испарину. Как бы ни желал он распрощаться с недружелюбным визитером, но сделать этого не мог. Не раньше, чем они заключат сделку.
– Прежде чем вы уйдете, позвольте напомнить о вашем брате, ваша светлость. Том самом брате, который сейчас гниет в долговой яме в ожидании приговора. Вы знаете, каким он будет.
Безупречные пальцы гостя, достойные рук прославленного музыканта, но со сбитыми в кровь костяшками и шрамами, недостойными дворянина, сжались на дверной ручке, угрожая ее выломать. Широкая спина напряглась под истертым нарядом. Но, к удовольствию стряпчего, Волковский так и не открыл эту дверь. Лишь оглянулся через плечо. Как зверь, попавший в капкан.
И в эту минуту стряпчий понял, что победил.