Все это время жрецы действительно неустанно твердили, что проклятые отмечены тьмой и не способны раскаяться. Но что, если они попросту не пробовали? Вдруг и к колдунам можно отыскать подход, уговорить отказаться от темной силы?
Мысль показалась до того интересной, что Нейлина принялась крутить ее на разные лады. А утром, едва рассвело, поспешила на рынок.
Потратив все оставшиеся деньги, домой довольная принцесса приволокла тяжеленную корзину. И тут же развила бурную деятельность.
В правосудии Нейлина смыслила мало, зато в организации званых приемом принцессе не было равных и сейчас она использовала полученные навыки на полную катушку. На цыпочках, чтобы колдун раньше времени не обнаружил сюрприз, украсила гостиную и накрыла стол.
Мужчина переступил порог, когда принцесса заботливо поправляла цветы в вазах. Недоуменно изогнул бровь.
– Что тут происходит?
– Вы уже проснулись? Доброе утро, – Нейлина лучезарно улыбнулась. – А я тут устроила небольшой пир по случаю Дня доброты.
– Небольшой? – колдун демонстративно, окинул взглядом заставленный тарелками стол. – И разве праздник не через неделю?
– Да? Значит, я все перепутала, – деланно удивившись, принцесса беззаботно махнула рукой. – Вы садитесь, пока горячее.
Подавая пример, Нейлина первой уселась на стул. Конечно, по правилам этикета проклятому бы следовало поухаживать за дамой, но принцесса успела привыкнуть, что мужчина не утруждает себя формальностями и сама махнула рукой на скучные правила.
– А раз уж я все приготовила, давайте представим, что праздник сегодня? – не дожидаясь согласия, принцесса увлеченно защебетала. – Как раз и повод есть – вы же не позволили горожанам сжечь меня на костре, совершенно бескорыстно сделали доброе дело.
– И уже начинаю жалеть об этом, – пробурчал мужчина, но Нейлина предпочла не услышать.
– Поэтому первый бокал я хочу поднять за вас. За вашу доброту и отзывчивость! – во взгляде проклятого сейчас не было ни намека на доброту, но принцесса честно всматривалась.
– Тебе не надоело болтать? – поморщился колдун.
– Ну, вы же хотели, чтобы я развлекала вас светской беседой, – положив салат сперва мужчине и лишь потом себе, безмятежно отозвалась Нейлина.
Каждое блюдо полагалось попробовать хотя бы по ложке, и проклятый получил короткую передышку. Впрочем, жевала принцесса быстро.
– А как вас зовут? – последовал новый вопрос.
– Тебе в самом деле интересно? – колдун даже вилку отложил, с сомнением глядя на девушку. – Никто раньше не спрашивал.
Мужчина сказал это просто, не жалуясь и не видя ничего особенного, но Нейлину кольнула жалость. Девушка даже не представляла, каково это, жить без имени, играя роль всеобщего кошмара.
– Просто вам попадались невежливые посетители, – подыграв, пожала плечами принцесса. – Если я буду здесь жить, то хотела бы получше с вами познакомиться.
Ответный взгляд проклятого ясно дал понять, что тот думает о ее энтузиазме. Мысленно Нейлина приготовилась к очередной гадости, но мужчина внезапно произнес:
– Эш.
Имя было коротким и лаконичным. На мгновение принцесса подумала, будто недослышала, но не решилась переспросить.
– А меня…
– Ина, я помню, – перебив, колдун плеснул себе вина, сделал глоток.
– Нейлина! – повысила голос девушка.
Сокращенным именем ее называл отец и иногда Кайрис. Несмотря на все желание подружиться с Эшем, впускать его в круг близких людей девушка не собиралась.
– Как будет угодно принцессе Ине, – манерно заверил мужчина. – Но и ты тогда прекращай выкать мне.
– Что? Я не могу! – не ожидав столь резкого перехода, смущенная принцесса затрясла головой.
– Ах да, этикет. Что ж, тогда выпьем на брудершафт и скрепим сделку поцелуем? – подняв бокал, Эш красноречиво уставился на ее губы.
Принцесса залилась краской. Перед глазами в мельчайших подробностях всплыл их поцелуй. То, как резко мужчина притянул ее к себе и как властно обнимал. Бешено колотящееся сердце Эша и исходивший от ладоней жар. Хриплое дыхание и пляшущее в глазах темное пламя.
– Так что, принцесса Ина? Один поцелуй и уладим все формальности, – колдун наклонился ближе.
Если бы он протянул руку, то смог бы коснутся ее волос. Вновь пропустить сквозь пальцы волнистые пряди, увидеть, как бьется жилка на тонкой шее, вдохнуть аромат кожи.
– Сейчас же день… – сдавленно выдохнула принцесса и с трудом подавила порыв зажать рот.
«Пресветлые, что я несу?!»
– Твое высочество смущает яркий свет? Это легко поправить, – предвкушающее усмехнувшись, колдун щелкнул пальцами.
Из углов плеснуло мраком. Словно живая, темнота быстро-быстро расползлась по комнате. Нейлине даже показалась, что ее ног коснулось что-то холодное и влажное.
– Так лучше? – низкий голос Эша и звук отодвигаемого стула едва не заставил Нейлину рухнуть в обморок.
– Прошу прощения, у меня много работы! – девушка поспешно вскочила.
Налетела на что-то, по полу разлетелись осколки, на юбку брызнули мокрые капли.
– Я… Мне надо на рынок. Купить свежего, хлеба… Да, точно, хлеба. Его сразу разбирают, – путаясь как в словах, так и в юбке, Нейлина на ощупь бросилась к дверям.
