Выждав какое-то время, чтобы он точно успел дойти до подвала, Нейлина отправилась следом.
«Самое главное, не занять спальню колдуна», – о том, как тот отреагирует, обнаружив в постели непрошенную соседку, принцесса боялась даже думать.
К счастью, за первой дверью, куда она заглянула, обнаружилась гостевая комната.
По сравнению с дворцовыми покоями, обстановка была скромной. Дубовая кровать у стенки, шкаф, два стула и крохотный столик. Воздух был спертым, поверхности стола и подоконника покрывала пыль, но беспорядок лишь обрадовал Нейлину. Раз в спальне не убираются, значит, колдун сюда не наведывается.
Быстро раздевшись, девушка забралась в постель. Накрывшись мягким одеялом, довольно улыбнулась.
«Зря Кайрис боялся, с колдуном вполне можно договориться», – при воспоминании о женихе сердце кольнуло болью.
Благие намерения не оправдывали ее. Нейлина прекрасно понимала, что обманула жениха, поступив вопреки его воле. Пусть даже в тот момент Кайриса не было рядом, он ясно дал понять, что не одобряет сделок с проклятым. Что говорить, в другой ситуации принцесса и сама не посмела бы навлечь на себя гнев пресветлых, только вот страх потерять отца перевесил все остальные.
Наверное, девушка еще долго ворочалась бы с бока на бок, терзаясь угрызениями совести, но утомленное сознание предпочло сбежать в сон.
***
Стук в дверь заставил мужчину недовольно поморщиться. В первое время, едва получив дар, он пребывал в восторге от открывшихся возможностей. Переполнявшая тело сила сводила с ума, хмельно кружила голову, дарила ощущение вседозволенности.
Тогда Эш не отказывал никому. Наоборот, сам ездил по городам, щедро предлагал помощь каждому встречному. Слава о нем разлетелась быстро. Где бы он ни остановился, его тут же находили, и у дверей вырастала бесконечная очередь.
Для ослепленных желаниями людей Эш перестал быть простым человеком. Никто не думал, что он способен проголодаться, устать, хотеть спать. Даже когда мужчина валился с ног, люди продолжали требовать.
Похмелье наступило быстро.
Они все хотели одного и того же. Власти, богатства, красоты. В какой-то момент Эш перестал различать лица, на смену азарту пришло безразличие. Мужчина уже не чувствовал прежнего воодушевления, все чаще его умоляли о вещах, о которых нельзя было говорить в обществе.
Воры. Грабители. Убийцы.
Очень скоро преступники вытеснили прочих просителей, негласно разделив время колдуна между собой. Только вот у мужчины роль марионетки вызывала отторжение, и он предпочел уехать на границу. Добраться к нему стало сложнее.
Впрочем, желающих загадать желание не пугала даже долгая дорога и зачарованный лес.
Стук не прекращался. Неведомый гость не спешил убираться, явно вознамерившись вышибить дверь, и Эш с ругательством отбросил одеяло. Вопреки распространенному мнению, колдуны по ночам также предпочитали спать.
«Ну и кого принесло на этот раз?».
Гость, вернее, гостья обнаружилась в гостиной. Девушки к нему приходили редко, а судя по тяжелой походке, эта проделала долгий путь, почти не покидая седла.
Эш наблюдал за незнакомкой из тени, подмечая малейшие детали. Белые и нежные ручки, явно никогда не знавшие тяжелого труда. Порванный в нескольких местах дорогой бархатный плащ. Гордо расплавленные плечи и поднятый подбородок.
Непростая птичка залетела к нему на огонек.
Услышав имя гостьи, Эш почти не удивился. Он видел принцессу давно, еще малышкой и за прошедшее время та выросла в настоящую леди.
Благородную.
Мало кто просил не для себя, соглашаясь платить своей жизнью за чужое благо. Несомненно, у принцессы было все, о чем только можно было мечтать, но она все равно отправилась к колдуну, умоляя о том, чей век подходил к концу.
Храбрую.
И еще меньше находилось желающих требовать. Другие испуганно отводили взгляд, ломали пальцы, вытирали взмокший лоб. Получив желаемое, спешили как можно скорее убраться прочь. Брезгливо отряхивали одежду, словно тьма могла пристать к подолу.
Красивую.
Она казалась настоящим произведением искусства. Тонкая, изящная, почти прозрачная. Водопад полыхающих красным пламенем волос. Точеный носик, пухлые губы, высокие скулы. И широко распахнутые глаза-изумруды в обрамлении длинных ресниц.
Что бы он ни говорил и что бы ни делал, глаза принцессы продолжали сверкать, словно звезды. И ее взгляд обжигал огнем.
У приобретенного могущества существовал еще один изъян. Энферы были созданиями тьмы, все светлое было им чуждо, и дарованная ими сила вела себя под стать хозяевам. Злое колдовство давалось легко. Оно нетерпеливо дрожало на кончиках пальцев, закручивалось спиралями вокруг любого неугодного, щекотало горло готовым сорваться с губ проклятием.
Люди требовали волшбу, только вот понятия не имели, какой в действительности была цена исполненных желаний. Чтобы внушить любовь или отнять жизнь, Эш черпал силу из душ людей. За добрую волшбу приходилось платить самому.
Нельзя было разрешать Нейлине остаться. Нельзя было соглашаться помочь. Только вот взгляд девушки будил в колдуне что-то давно забытое, и он не сумел вышвырнуть ее прочь.
***
