На удаленной орбите планеты Квасама отключаются спутники слежения, установленные земными службами безопасности. Посланный на планету корабль землян гибнет, уничтоженный неизвестным противником. Спасается лишь Джин Моро, девушка-кобра. Ей-то и предстоит трудная задача установить причину странных событий и отыскать виновника.
– Губернатор Моро?
Корвин Джейм Моро, безуспешно пытавшийся осилить тарабарщину официальных сводок, которые лавиной обрушивались на экран его коммуникатора, усилием воли заставил себя переключить внимание и сосредоточиться на переговорном устройстве. Это было приятное разнообразие. Куда приятней видеть перед собой мордашку Тины Май Гроу, чем лицезреть бумаги директората.
– Да, Тина?
– Сэр, здесь Джастин. Сказать ему, чтобы он подождал пару минут?
Корвин поморщился. «Сказать ему, чтобы подождал». Иными словами, дать ему, Корвину, несколько минут, чтобы подготовиться к встрече. Тине не откажешь в наблюдательности…
Но Корвин уже и без того несколько дней уклонялся от этой неотвратимой встречи, и если он сейчас к ней не готов, то когда же еще?
– Нет, не стоит, присылайте его ко мне, – распорядился губернатор.
– Да, сэр.
Корвин глубоко вздохнул, выпрямился в кресле и потянулся к кнопке коммуникатора, чтобы отключить машину. Секунду спустя дверь распахнулась, и в кабинет твердой поступью вошел Джастин Моро.
Шагал он бодро и уверенно, однако от проницательного взгляда Корвина не укрылись первые признаки синдрома Кобры, что уже начали проявляться в движениях брата. Керамическая оболочка костей, имплантированное вооружение, сервомоторы и усилители суставов – после двадцати восьми лет службы тело брата начинало постепенно отторгать все эти инородные тела, а вслед за тем надвигались артрит и анемия, которые ещё через пару десятилетий станут причиной его безвременной смерти. Корвин сочувственно поморщился, словно разделяя страдания брата, и в миллионный раз пожалел, что не в силах изменить неизбежное. Впрочем, о чем сожалеть? Как и его отец, Джастин избрал эту стезю добровольно.
И подобно покойному Джонни Моро, он воспринимал свой удел со спокойным достоинством, стремясь по возможности скрывать от других свои страдания, чтобы не давать повод для ненужных проявлений сочувствия. По мнению Корвина, это был совершенно непродуктивный подход, в результате которого все семейство Моро ещё больше предавалось отчаянию и чувству безысходности. Однако Корвин неплохо изучил брата и поэтому считал, что тот имеет полное право самостоятельно решать, как ему дальше идти по своему мучительному пути.
– Джастин, – Корвин кивнул в знак приветствия и протянул через стол руку для рукопожатия. – Ты хорошо выглядишь. Как твое самочувствие?
– Неплохо, – ответил Джастин, – по правде говоря, я подозреваю, что в настоящий момент не я, а ты страдаешь от синдрома Кобры.
Корвин почувствовал, как губы его скривились в усмешке.
– Готов поспорить, ты следил вчера вечером за теледебатами.
В ответ Джастин презрительно хмыкнул.
– Как бы то ни было, я воспринял этих горлопанов довольно спокойно. Собственно говоря, из-за чего было поднимать шум? Скажи, а этот Приели, он в жизни такое же дерьмо, как и на публике?
– Так оно было бы даже лучше. Сказать по правде, я был бы только счастлив, если бы он и вся его братия и в самом деле представляли из себя брызжущих слюной идиотов, какими мы их видели на наших экранах. Будь это так, мы бы уже давно знали, как совладать с ними. – Корвин вздохнул. – Но нет, к сожалению, Приели не такой уж тупоголовый, как может показаться, и теперь, когда ему удалось превратить Отвергов в реальную политическую силу, он наверняка видит себя одной из ключевых фигур как в Совете, так и в Директорате. Конечно, это нелегкая ноша для того, кто считает себя отверженным, и поэтому неудивительно, что его подчас бросает в крайности.
– Неужели? – без обиняков переспросил Джастин. – Видит себя одной из ключевых фигур?
Корвин пожал плечами.
– Не знаю, – признался он. – Вместе со своей сворой озлобленных неудачников он пытается ввергнуть нас в самый что ни на есть настоящий кризис. Неудивительно, что ни Синдики, ни Губернаторы не знают, как за него взяться. И если Приели предложит им сделку в обмен на обещание не поднимать больше шума… – Корвин покачал головой. – Я не удивлюсь, если они клюнут на эту удочку.
– Но ведь Кобры нам по-прежнему нужны, – с горячностью возразил Джастин, – откровенно говоря, сейчас они нужны нам даже сильнее, чем раньше. Ведь Эсквилин и другие Новые Миры стремительно расширяют свои владения, и им никак не обойтись без свежего поколения Кобр. Не говоря уже о том, что нам необходимо иметь надежные силы Кобр на тот случай, если кто-то из Трофтов задумает…
– Полегче, брат, – оборвал его Корвин и отгородился от брата ладонями, – не стоит проповедовать перед обращенными.
– Прости, – раздраженно бросил Джастин, – Приели и его свора выводят меня из себя. Господи, неужели никто не поймет, что Отверги подобны бочке с порохом и только и ждут, когда же вспыхнет хотя бы крошечная искра. Ведь об этом следовало догадаться ещё тогда, когда мы обнаружили синдром Кобры.
– Легко быть мудрым задним умом, – сухо отозвался Корвин, – что бы ты лично предложил в этом случае?
