Когда Дериан и Этерио достигли десятилетнего возраста, Сеар, переполняемой гордостью за сыновей, отвел их на первую охоту на низших демонов. Не нужно говорить, что я была против. Категорически против. Казалось, что мои мальчики еще так малы, беззащитны, но как я ошибалась. Я забыла, что они в первую очередь были Высшими демонами, а уже после – моей радостью и счастьем.
– Чего ты боишься? – поинтересовался Сеар, заговорив о том, что нашим детям пора научиться сражаться.
– Всего. Что они станут жестокими. Что кто-то из них пострадает.
– Этого не будет. Во-первых, их мать ты. А в тебе нет жестокости и злости, Анна, за исключением тех моментов, когда я совершаю, – он сделал неопределенный жест рукой, – небольшой промах.
– Небольшим промахом не может считаться тот факт, что ты подверг опасности Дериана!
– Я лишь учил его правильно атаковать с воздуха.
– Ты увернулся! – воскликнула я. – А наш сын…
– Удар о землю – не самое страшное, что может с ним произойти. Он – Высший демон. Принц Преисподней. Он претендент на трон. Дериану нужно быть сильным, и возраст не играет роли. Как и Этерио, – сказал он, протягивая мне открытую ладонь. – Ты ведь и сама это понимаешь. Наш мир, другой мир – все они жестоки.
– Я знаю, – согласилась я, вкладывая свою ладонь в мужскую. – Но мне сложно. Наши дети скоро станут взрослыми, самостоятельными.
– Для этого им нужно научиться быть Высшими демонами. Уметь управлять силами, летать, драться. И, во-вторых, – он притянул меня к себе и обнял, – я не позволю случиться с ними ничему плохому. Сегодня мы лишь слетаем и проследим за низшими Астарота. Понаблюдаем. В другой раз иллюзии отобью от стада одного, и я покажу, куда нужно наносить удары. И когда пойму, что Дериан готов сам встретиться с опасностью, дам ему возможность получить первый опыт сражений. Я не собираюсь применять человеческую методику обучения плавать. Не буду бросать своих детей в воду и ждать, когда они выплывут, насмехаясь и подбадривая фразами типа: “Ты что, не мужик?”
– Так делают только идиоты, – фыркнула я. – И я говорила, что ненавижу тебя, принц Преисподней?
– За что? – спросил он, вскинув брови. – Не я демонизирую людей, они сами прекрасно с этим справляются.
Было невозможно отрицать правоту Сеара. Я – человек и росла в другом мире, с другими правилами. А наши сыновья будут жить в Преисподней, и тут правил нет. Как нет чести, доброты, сострадания. Есть лишь сила.
– Возвращаются, – произнесла Марика тихо, подкалывая мои волосы шпильками и открывая шею.
Я почувствовала приближение Сеара до того, как демоница сказала мне об этом. Чувствовала его неподдельный восторг.
– Они были великолепны! – гордо заявил принц Преисподней, проявляясь за моей спиной и жестом отсылая помощницу прочь. – О боги, я хочу побыстрее увидеть лицо этого увальня, – он смеялся, на ходу снимая остатки рубашки, испачканные в зеленоватой субстанции. – Ты прекрасна, Анечка, – сказал он, склоняясь и целуя мою макушку. – Злишься?
– Безумно, – призналась я.
– Не стоит. Дериан и Этерио будут готовы к моменту выхода. Примут душ и переоденутся.
– Я злюсь не из-за этого?
– Так из-за чего же?
Я повернулась к демону лицом.
– Мальчикам нужно не только развлекаться.
– Поверь, наши прогулки нельзя назвать развлечениями, – ответил он, уходя в ванную комнату. – Дай мне три минуты, – попросил он, закрывая за собой дверь.
Пятнадцать лет пролетели как одно мгновение. Я не чувствовала прошедшее время. Что я больше не испуганная девчонка, сражающаяся за мнимую свободу с демоном, напоминали двое выросших сыновей. Мальчики появились на свет с разницей в год, удивляя многих своим внешним сходством. Они росли и становились все больше похожи между собой, словно близнецы. Одни черты лица, один смех, один темперамент. Мама посмеивалась надо мной и часто спрашивала: “А они точно не скопированы со своего отца?”
Она продолжала жить на Земле, ничего не зная о демонах, оборотнях, вампирах и других мирах. Ей было трудно смириться с Сеаром, нашей человеческой свадьбой, сыгранной для нее, а после – с переездом в другой город. Но я не услышала ни слова упрека, когда на свет появились ее внуки. Редкие встречи определенно сделали нас терпимее друг к другу.
– Мы готовы! – услышала я из-за двери. – Нам можно войти?
– Когда вы спрашивали разрешения? – проворчала я, поднимаясь и встречая сыновей.
– Когда не хотели получить, – предположил Дериан, первым входя в спальню. – Мамуля, ты прекрасна, – сказал он, целуя меня в щеку.
– А ты слишком льстив, – произнесла я с расстановкой. – Вы что-то натворили?
– Чудесное платье, – заметил Этерио, целуя другую щеку.
– Я ведь все равно узнаю, – сказала я.
Дверь за моей спиной скрипнула.
– Неужели сыновьям нельзя восхититься красотой своей матери? – в разговор вступил Сеар, только подтверждая опасения.
– Что вы сделали? – спросила я строго, глядя на мальчишек, они смотрели на своего отца.
– Нам пора. Некрасиво опаздывать на прием к королю, – принц Преисподней подхватил меня под локоть и увлек в темноту. Мгновение – и мы стояли перед широкой лестницей, ведущей в замок Асмодея.