Туман над событиями далёкого прошлого постепенно редеет. Спрятанные до поры секреты начинают влиять на настоящее. Фигуры расставлены. Игроки за столом и первый ход сделан ещё пять тысяч лет назад.
Царство Иллитридов. Священная роща.
В прохладном воздухе плавали огоньки светлячков и запахи цветов. За крошечный фиал с нектаром этих растений аристократы Алаирской Империи готовы были выложить целое состояние, но жители царства наслаждались ими каждый день. Как и многими другими благами, недоступными короткоживущим.
Сегодня был особый день. Вечный Лес праздновал новую веху правления своего господина. Обитатели Царства Иллитридов жили другими отрезками времени. Можно сказать, что это был шестидесятый день рождения их правителя. Илтарель Акс мог считаться поистине вечным для любого человека. Царь Вечного Леса разменял уже шестую тысячу лет, но всё ещё выглядел отлично. Только полностью седая грива длинных волос показывала истинный возраст этого существа.
В тени громадного сеора, где предавался размышлениям правитель, послышался шорох шагов. Если бы появившийся из зарослей подданный этого хотел, то его не смог бы услышать никто. Но так подходить к своему господину было неприлично.
— Подданные жаждут увидеть своего правителя, Илтарель, — изящно поклонившись, мелодично произнёс появившийся юноша. За внешностью хрупкого подростка скрывался опытный воин, который сражался за интересы царства уже больше двух тысячелетий. Это часто обманывало его врагов. — Всё готово к твоему появлению.
Возможности жителей Леса были в разы больше, чем у других обитателей Алаира. Но знали об этом далеко не все. Помимо огромного опыта, воины Леса обладали чудовищной физической и магической силой. Они могли сражаться наравне с лучшими бойцами и магами людей. Все враги Леса искренне считали, что на это способны все без исключения обитатели царства и его правитель делал всё возможное, чтобы так и оставалось. И только малая часть его самых близких сподвижников знала, что Лес умирает.
Уже давно перестали рождаться одарённые маги. Только благодаря своей долгой жизни жителям Леса удавалось удерживать границы. Вот уже много веков, как сеоры перестали рождаться за пределами заповедной рощи. А в последние двести лет даже в ней не появилось ни одного нового ростка. Ещё немного и Вечный Лес утратит свою магию. В этот момент все его жители станут обычными людьми, какими были много тысячелетий назад, когда была посажена священная Ветвь.
В последние годы правитель всё чаще возвращался к этим тяжёлым мыслям. Избавиться от них становилось сложнее с каждым разом. Шансов спасти свой народ у Илтареля было немного, а риск провала казался слишком большим.
— Кто пришёл сегодня на праздник, Эрдритель? — нехотя поднимаясь с земли, спросил царь. Движение вышло плавным и текучим, словно у юного гимнаста.
— Главы Великих Домов в полном сборе, повелитель, — немедленно ответил Эрдритель. — Все двенадцать ветвей пришли выразить радость твоему дому.
— Хорошо, — вздохнул Илтарель. — Это хорошо. Сейчас для нас особенно важно единство домов.
— Что тревожит тебя, господин, в этот чудесный день? — осторожно спросил Эрдритель. — Стоит ли беспокоиться о бедах твоего народа в свой праздник?
— Ещё как стоит, Эрдритель, — тонко улыбнулся правитель. — Беспокоиться о тревогах Вечного Леса стоит всегда, чтобы эти тревоги не стали неприятной реальностью. Таков удел царя.
— Тяжкая ноша, — учтиво кивнул собеседник правителя. — Может ли смиренный подданный чем-то помочь своему господину?
— Расскажи мне, что творится на востоке, — ответил Илтарель.
— Я не хотел беспокоить тебя во время празднования, повелитель, — негромко ответил Эрдритель. Собеседники добрались до густых зарослей на краю поляны и растения тут же раздвинулись в стороны, формируя длинный коридор. — Пока всё идёт просто замечательно. Силы людей всё больше втягиваются в противостояние с хозяевами западных земель. Твоё решение отправить в Западную Марку наших разведчиков уже многократно окупилось.
— Их жизни навечно связаны с первым сеором, — печально произнёс правитель, отдавая дань погибшим сородичам.
— Но их смерть не была напрасной, — выдержав положенную паузу, произнёс воин. — Семена линтаров укоренились и продолжают рост. Мы знаем больше, чем кто-либо ещё без всякого риска. Погонщики монстров активизировались и готовятся к уничтожению своего древнего врага. Император в панике и отправляет к Великой Преграде всё новые и новые легионы. Скоро там начнётся битва, в которой люди обречены на поражение.
— Ты радуешься этому? — нейтрально спросил Илтарель.
— Я радуюсь тому, что Вечный Лес наконец-то получил свой шанс вернуть утраченное и занять полагающееся ему место в нашем мире, — возразил Эрдритель. — Погонщики тварей ничего не найдут в столице, а границу наших земель они пересечь не в силах.
— Есть новости от наших друзей? — задал следующий вопрос царь иллитридов.
