21 мая 1937 года с помощью четырех тяжелых самолетов была высажена на лед папанинская экспедиция. На большом ледяном поле советские полярники устроили прекрасно оборудованную полярную обсерваторию. 6 июня организация станции «Северный полюс» была закончена, самолеты улетели обратно на Большую землю, а на льдине остались четыре героических зимовщика — Папанин, Кренкель, Ширшов и Федоров. Они провели на дрейфующей льдине двести семьдесят четыре дня. За это время ледяное поле, на котором находились папанинцы, пронесло от Северного полюса к восточным берегам Гренландии, где на 70°47′ северной широты и 19°48′ западной долготы дрейфующая экспедиция была снята ледокольными пароходами «Таймыр» и «Мурман».
Экспедиция папанинцев, состоявшая всего из четырех человек, не только существенно дополнила наблюдения Нансена и в некоторые из них внесла немаловажные исправления, но сделала также ряд совершенно новых наблюдений.
Папанинцы измерили глубины на всем пути, пройденном станцией от Северного полюса до берегов Гренландии.
Они открыли законы движения льдов и морских течений подо льдами, ускользнувшие от внимания Нансена. Они опровергли мнение Нансена о полной безжизненности центральной части Северного Ледовитого океана. Они произвели ценнейшие наблюдения по земному магнетизму, по измерению силы тяжести. Метеорологические наблюдения папанинцев не только облегчили организацию трансарктических перелетов Чкалова и Громова, но и заставили изменить взгляды на строение атмосферы и на процессы, управляющие погодой центральной части Арктики.
В противоположность дрейфам «Фрама» и станции «Северный полюс» дрейф «Седова» не был задуман и организован заранее.
Вместе с ледоколами «Садко» и «Малыгин» 23 октября 1937 года «Седов» был зажат льдами в море Лаптевых на 75°19′ северной широты и 132°25′ восточной долготы. 28 августа 1938 года эти ледоколы находились на 83°06′ северной широты и 132°25′ восточной долготы. В этот день ледокол «Ермак» вывел «Садко» и «Малыгина» из льдов в чистую воду. «Седов» же получил во время зимовки некоторые повреждения, и его не удалось вывести из льдов.
Несколько обстоятельств придают дрейфу «Седова» исключительный интерес.
Во-первых, дрейф ледокола начался еще тогда, когда станция «Северный полюс» продолжала свои наблюдения.
Таким образом, были осуществлены непрерывные наблюдения над центральными частями Северного Ледовитого океана.
Во-вторых, вскоре после начала дрейфа «Седова» в том же море Лаптевых, но в юго-западной его части, начался дрейф нескольких судов во главе с ледоколом «Ленин»; эти корабли были вынесены из Хатангского залива. Дрейф ледокола «Ленин» закончился 7 августа 1938 года, когда «Красин» вывел его из льдов вместе со всем караваном. Таким образом, в течение девяти месяцев два каравана судов дрейфовали одновременно, на некотором расстоянии друг от друга: один — в юго-западной части моря Лаптевых, другой — в северо-восточной его части и в районе к северу от Ново-Сибирских островов.
Сопоставление этих дрейфов дало удивительные результаты. Отличаясь друг от друга в деталях, они в то же время обнаруживают изумительное сходство и тем самым доказывают, что вызывались одними и теми же причинами: господствующими ветрами и постоянными течениями.
В-третьих, вскоре после начала своего дрейфа «Седов» оказался в области, где начал свой дрейф и нансеновский «Фрам».
Сравнение дальнейших путей дрейфов «Фрама» и «Седова» представляет исключительный интерес потому, что первый проходил при таких климатических условиях, которые значительно отличаются от теперешних.
Одним из существенных научных достижений «Седова» является окончательное уничтожение легенды о Земле Санникова.
В 1811 году Яков Санников, служивший тогда у купца Ляхова, «увидел» с северного берега острова Котельный высокую землю, к которой он пытался подойти по льду. Путь ему преградила большая полынья. По словам Санникова, до этой земли оставалось пройти всего 25 километров.
С тех пор таинственная Земля Санникова тревожила воображение многих полярных путешественников и исследователей.
Первым судном, побывавшим в районе к северу от Новосибирских островов, был «Фрам». Почти всю зиму 1893/94 года «Фрам» дрейфовал между 130° и 140° восточной долготы и 79° и 81° северной широты, но никакой земли не обнаружил. Однако «Фрам» не заносило восточнее меридиана острова Котельный, а потому и в последующие годы вопрос о Земле Санникова оставался открытым.
В 1900–1903 годах была снаряжена русская полярная экспедиция на судне «Заря». В числе задач этой экспедиции, возглавлявшейся Толлем, были и поиски Земли Санникова.
В 1913–1914 годах отыскать Землю Санникова пытались также на ледокольных пароходах «Таймыр» и «Вайгач».
Во время всех этих плаваний и дрейфов Землю Санникова так и не обнаружили. Но все же не было доказано, что она не существует.
