Коричневый самурай остановился, прислушался – и тут же погиб. Ябу вытер меч и затащил тело в темный угол, потом поспешил к еле заметной, сильно укрепленной маленькой железной двери в стене – ему сообщил об этой потайной двери посредник Исидо. Пришлось долго отворачивать проржавевшие болты, но вот звякнул последний, и дверь распахнулась. Снаружи потянуло холодным воздухом. К горлу его метнулось копье, но остановилось в самый последний момент. Ябу не двигался, почти парализованный страхом. На него внимательно смотрел ниндзя, почти не отделимый от темноты за дверью.
Ябу поднял трясущуюся руку и сделал условный знак.
– Я Касиги Ябу!
Одетый в черное, с капюшоном на голове, почти невидимый, главарь кивнул, но продолжал держать копье наготове. Он сделал знак Ябу, и тот послушно отступил на шаг. Главарь, высокий, широкоплечий, с большими плоскими глазами в прорезях маски, прошел в коридор. Вид у него был очень усталый. Одним движением кисти он вонзил копье в мертвого коричневого, вытащил оружие, потянув за цепь, прикрепленную к концу древка, подобрал цепь и постоял, внимательно прислушиваясь, нет ли признаков надвигающейся опасности. Наконец, удостоверившись в противном, он сделал знак в темноту. Сразу же двадцать человек бросились вверх по ступеням давно забытого хода на верхние этажи. Ниндзя несли с собой орудия убийств – цепные ножи, мечи и сюрикэны. Посредине их черных капюшонов был нашит красный лоскут. Вожак не обращал на них внимания, но не спускал глаз с Ябу и начал медленно загибать пальцы левой руки:
– Один… два… три…
Ябу чувствовал, что из прохода за дверью за ним наблюдает множество глаз, но сам никого не видел.
Теперь люди с красными нашивками поднимались по лестнице парами; наверху пролета они остановились – дорогу преграждала дверь. Они подождали с минуту, потом попытались осторожно открыть ее, но она не поддавалась. Подошел один, со специальным инструментом, поддел дверь коротким стальным ломиком с крючком на одном конце и лопаточкой на другом и открыл. За дверью был еще один проход, более узкий, – все молча устремились по нему. На следующем углу им пришлось остановиться. Идущий впереди осмотрелся и сделал знак рукой идти по другому коридору. В дальнем конце через специальное отверстие в плотной деревянной панели, скрывавшей потайную дверь, просачивался свет. Ниндзя приложил глаз к отверстию и различил широкую комнату для приемов, двух серых и двух коричневых, охраняющих вход в жилые помещения. Он оглянулся и кивнул остальным. Один из ниндзя загибал пальцы, ведя счет синхронно с главарем, который остался двумя этажами ниже. Все взгляды сосредоточились на считавшем. Внизу, в подвале, пальцы вожака двигались в прежнем темпе, отсчитывая мгновения, а глаза не отрывались от Ябу. Тот смотрел и ждал, вспотев от страха. Но вот пальцы замерли, кулак сжался – вожак показал в низ коридора. Ябу кивнул, повернулся и медленно пошел тем же путем, что пришел сюда. Сзади опять начался неумолимый счет:
– Один, два, три…
Ябу знал, какому огромному риску подвергается, но у него уже не было выбора, и он еще раз проклял Марико за то, что она вынудила его встать на сторону Исидо. Частью сделки было его обязательство открыть потайную дверь.
– Что за дверью? – подозрительно спросил он тогда.
– Друзья. Вот условный сигнал, а пароль – ваше имя.
– А потом они убьют меня, да?
– Нет. Вы слишком нужный человек, Ябу-сан: вы должны обеспечить проникновение внутрь.
Он согласился, да, но не обещал помогать ниндзя – ненавидимым и страшным легендарным наемникам, преданным только своей тайной сплоченной организации, единство которой крепилось узами родства. Ниндзя только кровных родственников посвящали в свои секреты: как плавать под водой на большие расстояния, влезать на почти гладкие стены, оставаться незаметными и неподвижными день и ночь, убивать голыми руками или ногами, владеть всеми видами оружия, устраивать отравления, поджоги и взрывы. Единственной целью жизни ниндзя было убийство за деньги.
Ябу старался идти размеренным шагом, грудь теснило – так больно поразило его открытие, что нападающие – ниндзя, а не ронины. «Исидо сошел с ума…» – думал Ябу. Все чувства его смешались, каждую минуту он ждал смерти от пики, стрелы или удавки… Но вот он оказался почти в самом углу, обернулся, убедился, что наконец обрел безопасность, крутанулся на пятках и помчался по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки. Вот он наверху, в коридоре со сводчатым верхом, поворот за угол, к помещениям для слуг…
Пальцы вожака все еще отмечали секунды, потом счет прекратился. Он сделал резкое движение рукой, подавая сигнал скрытым во мраке, и бросился следом за Ябу. Из темноты вынырнули двадцать ниндзя, еще пятнадцать заняли оборону в двух концах коридора, охраняя путь к отступлению: под за́мком пчелиными сотами лепилась сеть заброшенных погребов и коридоров – они вели к одному из подземных ходов Исидо, проложенных под рвом с водой и выводящих в город.
