— Правда? — снова поймав взгляд девушки, спросил наёмник.
Веспер не ответила.
— Впереди у нас долгая дорога. Расскажешь то, что посчитаешь нужным. — Сарен улыбнулся оборотню. Его синие глаза ярко блеснули на грязном лице и девушка вдруг почувствовала, что внутри у неё стало как-то чуточку теплее и легче.
Яркое полуденное солнце вошло в полную силу и окрасило мир в золотые тона. Одежда уже почти высохла после короткого утреннего «заплыва», а к путникам, в свою очередь, вернулся опрятный вид. Масори шагал впереди, обгоняя оборотня и спайранца на дюжину шагов.
— Был когда-нибудь в столице? — спросила Веспер.
— Ты про Гидон? — наёмник отрицательно покачал головой, — я в Империи уже довольно давно, но дальше середины второго округа к центру старался не подходить.
— Забавно, — девушка тихо усмехнулась, — а вот я наоборот — ни дня не была за её пределами. До того, как всё
Краем глаза Сарен заметил, что Веспер закусила нижнюю губу и нахмурилась, словно пытаясь вспомнить что-то.
— Я родилась в столице, в семье мастера замочных дел, — продолжила она, — ремесленники и мастеровые — не самый плохой слой общества. Можно даже сказать, что жили мы хорошо — труд отца всегда был востребован.
— Люди-ремесленники? В Империи? Похоже столица и правда живёт в каком-то своём мире, — усмехнулся Сарен.
— Да, я знаю, обычно это удел масори. Что бы тебе не понадобилось, лягушки это производят. Но замки — немного другая история. Люди не любят доверять свои секреты жабьему народцу. И не без причины, — последнее предложение оборотень произнесла тише, так, чтобы шагавший впереди Квар точно её не услышал, — столица разделена на несколько округов, точно так же, как и сама Империя. Мы жили на границе второго и третьего. Третий округ — выгребная яма Гидона, опоясывающая его кольцом и закованная в каменные стены. С четырёх сторон к столице подходят высокие мосты, «Небесные дороги», как называют их жители трущоб. «Золотая» ведёт сразу в первый округ, говорят, что когда едешь по ней, ограды по обе стороны не дают посмотреть вниз, а благоухание свежих цветов заглушает поднимающееся зловоние. Но доступ к ней открыт лишь избранным. С «Серебряной» проще — по ней может пройти любой прилично одетый гость столицы. Она ведёт во второй округ, где расположены основные рынки и ремесленные мастерские.
— Звучит довольно причудливо. Почему жители трущоб попросту не уйдут оттуда и не поселятся где-нибудь ещё на просторах Империи? — удивился Сарен.
— Поверь — тому есть причина, — оборотень покачала головой, — когда я была совсем маленькой, лет пять-шесть, я всего этого не понимала — округи, трущобы, разделительные стены. Детям просто нет до всего этого дела. Помню мы с друзьями пробирались на другую сторону, носились по этим самым трущобам, не думая ни о чём на свете. Лет до десяти я вообще не подозревала о своих способностях, была обычным ребёнком, как и все.
Веспер запрокинула голову и устремила свой взгляд на голубое небо.
— Не знал, что оборотни рождаются людьми, — задумчиво протянул Сарен.
— Потому что оборотни рождаются оборотнями, — подтвердила Веспер, — людьми же рождаются полукровки. Вот и я — родилась человеком. Да, отец мой был самым что ни на есть обычным. Ни капли волшебной крови или чего-то подобного. Предупреждая следующий вопрос — мать моя скорее всего была оборотнем. Точнее сказать, увы, не могу. В сознательном возрасте видеть её мне не довелось. Но, судя по моей наследственности, я бы поставила на этот вариант, — девушка наигранно усмехнулась.
— А твой отец был в курсе её происхождения? — позволил себе полюбопытствовать спайранец.
— Сложно сказать. Мне, конечно, хочется верить в то, что у них была большая и светлая любовь, а оставить семью моей матери пришлось потому, что нужно было спасать мир от надвигающегося зла. Но думается мне, что всё было куда прозаичнее: она взяла «передышку», очаровав успешного ремесленника и внушив ему любовь к себе. Он души в ней не чаял… любил до безумия. И время тут совсем не помогло. Если ты в Империи давно, то должно быть слышал все эти страшные байки об оборотнях, что так любят пересказывать друг дружке имперцы.
— Люди вообще любят почесать языком. Я много чего слышал. Вопрос чему из этого верить, — Сарен улыбнулся и подмигнул девушке.
Однако в этом случае с настроением разговора он промахнулся совершенно — Веспер будто и не заметила жеста и ободряющей реплики спайранца.
— Значит с оборотнями ты раньше не сталкивался, — мрачно заключила она.
Сарен и правда имел дело с представителями этой расы впервые. Однако наёмник провёл на территории пустыни и Империи далеко не один год, и внимательность никогда не была его слабой стороной. Так что об оборотнях к моменту их первой встречи он знал достаточно. В равной степени Сарен был осведомлён и о том, сколь опасны могли быть способности Веспер. Впрочем, этому аспекту сейчас совершенно не было места в их разговоре, а потому спайранец просто пожал плечами.
