– Слушаюсь, ваше величество, – с кислой миной склонил голову де Вен и попытался отыскать лазейку: – Однако эшеры – народ скрытный и не любят чужаков.
– Вот и озаботитесь данным вопросом, – отмахнулся монарх. – Не нужно вести в карьеры всю толпу, достаточно вас, графа и независимого свидетеля.
– Я могу, ваше величество, – вызвался прежде наблюдавший за происходящим с непроницаемым лицом де Асан. – Разумеется, если посчитаете меня достойным.
Сердце Ноэми пропустило удар. Только не королевский секретарь!
Виллем согласился с кандидатурой де Асана и посетовал, что из-за алмазного недоразумения на время лишится обеих рук.
– Поездка не затянется, ваше величество, – заверил секретарь. Ноэми послышалась в его словах приговор обоим спутникам. – Порталами мы быстро доберемся до места, в Лиргии мои услуги не требуются.
Виллем несильно ударил кулаком по столу:
– Быть посему!
– Мне страшно! – вжавшись в постамент статуи, шептала Ноэми. Лукаш вызвал ее в парк запиской, и всю дорогу девушка опасалась нападения. Чудо, что де Асан отпустил! Надолго ли? – Он убьет всех троих!
– Почему вы так решили? – Лукаш стоял рядом и рассеянно теребил пуговицу сюртука.
– Мы – понятно, а де Вен… – девушка задумалась, склонив голову набок. – Вы правы, герцог останется жив и понесет наказание за нашу гибель.
– Вы прирожденный политик! – рассмеялся де Сард и нежно коснулся волос собеседницы. Она подвинулась ближе, поднырнула под руку. – Так тонко все рассчитать!
– Учусь, – вздохнула Ноэми и робко предложила: – По-моему, нам следует перейти на «ты».
Лукаш изумленно взглянул на нее, а затем хмыкнул в кулак.
– Воистину, под робостью таится смелость! – философски заметил он и положил ладонь на плечо девушки.
Глядя в глаза собеседнику, Ноэми сожгла мосты:
– Я готова поверить. Вам и только вам.
Девушка напряженно ждала ответа Лукаша. Он предпочел заключить ее лицо в ладони и поцеловал.
Ресницы Ноэми затрепетали. Из груди вырвался тихий стон.
– Попробуем верить вместе, девочка! – шепнул Сумеречный граф. – Только сначала поездка к эшерам. Прости, придется. Зато после ты станешь свободной.
– Свободной? – разочарованно протянула Ноэми.
Она надеялась принадлежать Лукашу: душой и, может, телом.
Губы де Сарда расплылись в самодовольной улыбке. Крепость пала, осталось принять ключи на атласной подушке.
– От Дамиана де Вена.
Сумеречный граф выразительно покосился на полоску металла на безымянном пальце. Де Вен не поскупился, заказал помолвочное кольцо с крупным бриллиантом.
– Фу! – скривился Лукаш. – Как можно дарить подобную безвкусицу?
Ноэми захотелось немедленно сорвать кольцо, удержало лишь то, что герцог заметит, начнутся расспросы.
– Ничего, – утешил де Сард, – в столице найдутся приличные ювелиры.
Девушка не спешила радоваться. Может, он имел в виду обычный подарок любовнице.
Граф обнял ее, привлек голову к плечу и заверил:
– Справимся!
– Де Асан, почему он до сих пор здесь, а не в тюрьме?
Девушка поерзала и сдалась, уткнулась носом в рубашку. Пальцы робко погладили спину, затем переместились выше, на шею.
– Он ведь навсей, – Ноэми перешла на шепот.
– Пока не время. Я приставил к де Асану соглядатаев и поручил выкрасть пластину.
– Прости, я ничего не нашла, – повинилась Ноэми.
Де Сард приложил палец к ее губам.
– Давай на время забудем о делах? – попросил он. – В парке столько укромных уголков…
Лукаш прикусил губу, но поздно, вырвалось.
Ноэми отпрянула. Былые страхи поднялись со дна души. Неужели Лукаш хочет того же, что и герцог? Залезет под юбку и потеряет всякий интерес.
Граф негодовал. Вот зачем сказал про парк? Привык к придворным дамам. Они давно бы выпрыгивали из корсета. Тем Ноэми и нравилась – природной стыдливостью.
– Я согласна, – неожиданно пошла на попятную девушка и с головой ухнула в омут. – Возьми меня! Лучше ты, чем герцог.
Она отвела взгляд, трепеща от собственной смелости. Может, другого шанса не представится. Сумеречный граф ходил под смертью, Ноэми тоже приглянулась другому. Пусть воспоминания о первой близости холодили сердце, девушка решила попробовать снова. Придворные дамы шептались, близость дарит наслаждение, если Ноэми способна его получить, то только с любимым. Глоток терпкого вина перед прыжком в пропасть. Если и он столь же груб, рухнет очередная иллюзия.
Лукаш привлек к груди и горячечно заверил: ничего не случится без ее согласия. Девушка обмякла в его руках, успокоилась и потянулась к губам. Де Сард опередил, поцеловал первым. У Ноэми перехватило дыхание. Колени затряслись, она отчаянно вцепилась в плечи Лукаша, чтобы устоять на ногах. Девушка жадно хлебнула воздуха и отстранилась. Пальцы по-прежнему лежали на плечах Лукаша, взгляд затуманился.
Как можно дышать, когда сердце бьется в горле? И как можно не целоваться, когда невидимая сила толкает к Сумеречному графу? Казалось, если Ноэми вновь не ощутит вкус его губ, умрет.
– Ноэми! – Лукаш с нежностью провел ребром ладони по щеке девушки.
Она судорожно вздохнула и опустила ресницы.
По спине пробежали мурашки, замирая где-то внизу живота.
– Лукаш… – чуть слышно шепнула Ноэми и ответила той же лаской.
