Всякий раз, когда вы наносили авиаудар вблизи команды, вы испытывали пределы возможностей боеприпасов, пилотов и самолетов; нам регулярно приходилось использовать ракеты, кассетные бомбы, напалм, пулеметный и пушечный огонь на расстоянии, составляющем лишь малую часть от установленного наставлениями минимума. Это была опасная работа, выполняемая в опасных обстоятельствах, и не всегда все получалось идеально. Однажды OV-10 Кена Карпентера вел обстрел рядом с РГ "Западная Вирджиния", когда Один-Ноль Ронни Найт передал по радио: "Давайте ближе!" На следующем заходе пилот Карпентера ударил на несколько ярдов ближе к выложенному группой полотнищу. "Ближе!" — повторил Найт. Пулеметы OV-10 ударили ближе, но этого все равно было недостаточно. Наконец пуля зацепила ботинок ярда, и Найт передал: "Достаточно близко". Когда Найт рассказал эту историю в Кови Кантри-Клубе, мы все смеялись, но такие вещи не всегда были смешными, как в случае с РГ "Нью-Мексико".
Я высадил РГ "Нью-Мексико" сразу за границей, к западу от Бенхета, 13 декабря. Огня с земли не было, и примерно через десять минут после высадки Один-Ноль Ричард Макнатт передал "Группа окей". Сержант первого класса Макнатт был переведен в Контум из Баньметуо, когда CCS расформировали несколькими месяцами ранее. Его Один-Один был специалист-пять Марк "Джинглз" Девайн. Оба получили Пурпурные сердца месяцем ранее, когда отбили атаку сорока солдат NVA и сумели достичь LZ, пробираясь всю дорогу туда.
После своего "Группа окей" Макнатт услышал, как наш самолет улетел, и направился в джунгли. Его люди прошли едва ли 100 ярдов, когда наткнулись на свежевырытую линию траншей. Как только они ее пересекли, к ним устремились крупные силы NVA. К счастью, мой OV-10 все еще был поблизости; пока я разворачивал обратно улетающие вертушки, мой пилот инструктировал A-1.
С трудом отбиваясь от множества солдат NVA, Один-Один Девайн знал, что ему необходим авиаудар в опасной близости, менее чем в 100 ярдах. Не имея гранат с белым фосфором, один из ярдов инициировал гранату с цветным дымом, которому, казалось, потребовалась целая вечность, чтобы достичь верхушек деревьев. Наконец мой пилот заметил красную струйку и велел А-1 ударить ракетами по склону холма, "в семидесяти пяти ярдах южнее дыма", как и запрашивала группа. Чего никто не осознавал — ни люди на земле, ни мы в воздухе — так это того, что медленно горящий красный дым снесло на семьдесят пять ярдов по ветру к тому времени, как он просочился сквозь деревья.
Это значило, что авиаудар будет нанесен прямо по РГ "Нью-Мексико".
В своем первом заходе ведущий A-1 выпустил дюжину ракет, оторвавших голову одному из ярдов, и ранивших всех членов группы — тяжело в случае с Один-Ноль Макнаттом, получившим болезненное ранение в живот. Как только Девайн крикнул, мы отвели A-1, пока не увидели его размахивающим полотнищем, а затем продолжили работать "Кобрами".
Несмотря на тяжелое ранение, Макнатт сохранял рассудок и помогал Девайну отбиваться от NVA, обрабатывать раны ярдов и наводить "Кобры". Макнатт настаивал на эвакуации с помощью веревки, потому что понимал, что там было так много северовьетнамцев, что любой "Хьюи", который сядет, будет расстрелян. "Кобрам" потребовалось десять минут, чтобы оттеснить NVA и заставить замолчать один 12,7-мм пулемет, затем я послал "Хьюи". Первая птичка улетела без единого попадания, но когда второй "Хьюи" завис, а Макнатт и его последние люди зацепились за веревки, с земли открыли огонь. Пока людей поднимали, пуля отрикошетила от CAR-15 Макнатта в его левое легкое, причинив вторую опасную для жизни рану. В Дакто нашему медику удалось стабилизировать его, затем Макнатта срочно отправили в Плейку.
Поскольку Один-Ноль Макнатт был эвакуирован, а все остальные ранены, РГ "Нью-Мексико" расформировали. Я возблагодарил бога за то, что мы их вытащили, и за то, что ошибка, из-за которой погиб один ярд и были ранены все остальные, не была моей. Хотя никто не был виноват, этот инцидент подтвердил мою уверенность в гранатах с белым фосфором: если бы ярд бросил такую гранату, грибовидное облако взметнулось бы прямо вверх, и этого несчастного случая не было.
Времени, чтобы переварить происходящее, практически не было, так много мы с Карпентером летали. Через неделю после инцидента с бомбежкой Кен вылетел на задачу в 03:30 — обеспечение совершаемого РГ "Аризона" ночного прыжка с парашютом. Одетые в костюмы парашютистов-пожарных Лесной службы США, Один-Ноль Ньюман Рафф и четыре человека десантировались на хребет в одной миле к востоку от Шоссе 92. Рафф и Один-Один Майк Уилсон приземлились просто отлично, но на первого лейтенанта Джека Бартона упало сухое дерево, вывихнув колено. Оба Ярда повисли на деревьях; один высвободился и упал с высоты шестидесяти футов (18 м), разбившись насмерть.
Карпентер эвакуировал РГ "Аризона" сразу после рассвета.