Через пару дней наступил канун Рождества, и у нас в Лаосе была только одна группа, РГ "Нью-Йорк". Тем утром я вылетел из Плейку перед рассветом на OV-10 с капитаном Биллом Хартселлом, позывной "Кови 556". Вертушки перелетели в Дакто, но группы, назначенные к выводу, остались в Контуме на однодневную праздничную паузу, чтобы воздать должное изысканному рождественскому пиру сержанта Малена "Толстокота" Кинга.
На четвертый день своего пребывания в Лаосе Один-Ноль РГ "Нью-Йорк" Эд Волкофф был типичным наполовину волком, наполовину кроликом, попеременно выслеживая противника, уклоняясь или устраивая засады, в зависимости от обстановки. Тем утром мы пролетели над его группой к востоку от Шоссе 92, где они без происшествий провели ночь. Накануне днем они услышали несколько сигнальных выстрелов и мельком видели несколько проходящих солдат NVA. Поскольку они были единственной группой в поле, я сказал ее радисту, сержанту Джону Блаау, что мы останемся в пределах связи и полетим вдоль шоссе в поисках активности противника.
Полчаса спустя наш OV-10 был в десяти милях, когда сержант Блаау передал, что примерно взвод NVA следил за РГ "Нью-Йорк", хотя Один-Ноль Волкофф надеялся оторваться от них. Мы приблизились, кружа в пяти милях, как раз достаточно далеко, чтобы северовьетнамцы не услышали наши двигатели. Затем мы узнали, что противник почти подобрался к людям Волкоффа. С приближением контакта Блаау передал, что плохие парни теперь в семидесяти пяти метрах, на 84 градусах. Я приказал ему приготовить гранату с белым фосфором и как только прозвучит выстрел, бросить ее.
Прошла минута. Мы приблизились на две мили. Минуту спустя белое грибовидное облако прорвалось сквозь деревья, и голос Блау воскликнул: "Контакт! Контакт!" Это должно было ошеломить северовьетнамцев — через двадцать секунд после их первого выстрела мы набросились на них, Хартселл промчался, осыпая их ряды пулеметным огнем. Немедленные действия РГ "Нью-Йорк" и наш обстрел обратили этот взвод в бегство, и в течение часа мы благополучно вытащили группу.
Теперь мы все могли отправиться домой на рождественский ужин.
В ту ночь в Кови Кантри-Клубе я узнал от Блаау, что противник вел огонь по нашему OV-10, когда мы обстреливали его утром. Как и наши пилоты Кови, я не придавал большого значения огню с земли: промазать на дюйм — промазать на милю. Мы редко слышали стрельбу противника, и обычно были просто слишком заняты, чтобы обращать внимание на трассеры. Если группа не передавала предупреждение, эти вещи даже не отмечались. На земле злые намерения врага были очевидны. Но в небе эта угроза казалась далекой и безличной — нас могли убить не люди, а вещи — описывающие дуги трассера, разрывы зенитных снарядов и РПГ. Мы не обращали на это особого внимания, пока трассер не проносился мимо нашего фонаря или пуля не попадала в самолет.
Тем не менее, возможность быть сбитым нельзя было игнорировать. Наездник Кови мог выпрыгнуть с парашютом из O-2 или катапультироваться из OV-10, но что, если его пилот был выведен из строя? Можно ли было просто бросить его? Это был больше, чем академический вопрос. В январе прошлого года капитан ВВС Джон Лехака летел на O-2 с Наездником Кови Сэмом Замбруном, когда огонь противника обрушился на их лобовое стекло. Сэм ничего не знал о пилотировании, поэтому, когда его пилот был ранен, не было никакой надежды взять управление на себя. Оба погибли. Поэтому после той трагедии пилоты Кови поступили мудро, приложив все усилия, чтобы научить Наездников Кови летать.
Получив самые общие инструкции, я начал получать время за штурвалом. Это было лучшим плюсом быть Наездником Кови, летать на OV-10 или O-2, получая уроки пилотирования или, после того как пилот стал уверен во мне, дремать. Многие тихие дни мы следили за радио и курсировали по лазурному небу, слушая группы, исследуя лаосскую глушь. Иногда мы отклонялись на запад к таинственному краю района действий SOG, где горы таяли, и начиналась большая травянистая равнина. Однажды в декабре того года под ясным небом я посмотрел далеко на запад и увидел отвесную скалу шириной, должно быть, миль двадцать (32 км). По картам я знал, что это было плато Боловен, возвышающееся на 3000 футов (915 м) над лугами, а под ним лежал густонаселенный город Аттапы.
Это было словно я заглянул за край земли. О том, что там происходило, мы слышали редко, почти никогда. Но нам часто говорили, что там был кто-то еще, теневая секретная армия ЦРУ, ведущая свою войну так же, как мы ведем свою. Наш разведотдел не доводил нам подробностей.