РГ "Иллинойс" только что отстрелялась от патруля NVA. Сержант Дэн Росс, их радист, сказал, что противник искал их повсюду. Находиться на грани не было чем-то новым для них или их Один-Ноль, Стива Кивера. Двумя месяцами ранее "Хьюи" с Кивером и сержантами Ларри Предмором и Джоном Грантом как раз взлетал с LZ, когда был открыт огонь с земли, заставив их пилота накрениться в сторону огромных деревьев. Было слишком поздно отворачивать, их "Хьюи" влетел прямо в верхушки деревьев, чтобы отпрыгнуть в небо, словно на батуте.
Я глядел вниз на мерцание сигнального зеркальца. Сегодня опасность была не меньше. Они находились всего в 100 ярдах южнее Шоссе 110, в районе, обычно кишащем северовьетнамцами, которые уже знали, что где-то там находится группа, и, вероятно, спешат перебросить войска к каждой подходящей LZ в радиусе мили, чтобы затаиться в ожидании попытки эвакуации.
Мой пилот OV-10, капитан Джеймс "Майк" Крайер, запросил истребители, затем мы бросились вперед, чтобы атаковать и выиграть время, пока самолеты не смогут добраться туда. Не прошло и пяти минут, как появилась пара "Фантомов" F-4 с двумя дюжинами 500-фунтовых бомб — бесполезных здесь — но у каждого самолета также был 20-мм пушечный контейнер "Вулкан". Мы пустим их в ход, обстреляв тыл и фланги группы, а также район, где они вели перестрелку. После того, как "Фантомы" израсходовали боекомплект своих 20-миллиметровок, мы велели их делать проходы с включенным форсажем, чтобы привести противника в замешательство и выиграть больше времени.
Когда над головой появились А-1, прибыли и наши "Кобры", а за ними и вертушки для эвакуации. Крайер велел F-4 "вывалить" их бомбы — сбросить все двадцать четыре за один проход на вершину близлежащего хребта — и сваливать. Затем, после того как "Кобры" пошли вниз и обработали участок дороги, я велел Киверу отвести своих людей на последнюю LZ, которую противник ожидал от нас: Шоссе 110. Минуту спустя "Хьюи" из 57-й штурмовой вертолетной роты спикировал к дорожному полотну, они запрыгнули на борт и улетели, в то время как "Кобры" косили солдат NVA, которые выскочили из джунглей вслед за ними.
Это было близко к грани, но ни одна вертушка не получила попаданий, и мы благополучно вывезли всех.
К тому времени уже близился вечер. Наш OV-10 пролетел над единственной остающейся в Лаосе группой, чтобы получить их ежедневный доклад об обстановке, а затем направился обратно во Вьетнам. Когда мы пролетали над Дакто, все пятнадцать вертолетов поднялись под нами одной длинной цепочкой, направляясь в Контум. Заметив нас, Кобра Ведущий спросил: "Эй, Кови, как насчет парада?" Крайер решил, что это великолепная идея. Наш OV-10 лидировал, сопровождаемый четырьмя "Кобрами", затем широким клином шесть "Хьюи" с РГ "Иллинойс" и пять H-34 "Кингби" одной колонной между "Хьюи". Это было нечто хореографической красоты. Наш строй облетел расположение в Контуме по широкому кругу, затем, когда они приземлились на южной площадке, Крайер передал мне управление. Как он меня и учил, я спикировал под углом 45 градусов, разогнался до 180 узлов (333,3 км/ч), устремился к радиоантеннам лагеря, затем поднял нос, резко рванул ручку влево и закрутился в бочке — Ура! Сегодня победили хорошие парни.
Более того, когда Кивер и его люди пришли тем вечером в Кантри Клуб, из отпуска вернулся не только мой товарищ, Наездник Кови Ларри Уайт, но и Лоуэлл Уэсли Стивенс. Мы прекрасно провели время в тот вечер, особенно слушая Стивенса, который умел развлечь лучше, чем любое телешоу.
В тот вечер он рассказал нам о своем проекте "Обезьяна в космосе", инициированным высадкой на Луну в 1969 году. "Когда я рассказал ярдам, что американцы ходят по Луне, они просто вылупились на меня. Если ярд не мог чего-то видеть, он этого не понимал", — объяснил Лоуэлл. "Наконец они сказали: "Ладно, может быть, они на американской Луне. Но это вьетнамская Луна, и их там нет".
Стивенс решил продемонстрировать, как это было сделано, выбрав добровольцем обезьяну-паука из тех, что воровали сигареты и постоянно мастурбировали на его базе Майк Форс. Как и НАСА, он продвигался поэтапно, сначала надев на обезьяну самодельную подвесную систему и прикрепив к ней миниатюрный парашют, позаимствованный от осветительной минометной мины. "Итак, я сбросил ее с вертолета, и ее маленький парашютик раскрылся просто отлично, но, клянусь, эта обезьяна так чертовски перепугалась, что полезла по стропам, погасив собственный купол".
Лоуэлл с сожалением покачал головой. "Ярды съели ее".
Продолжая, он взял еще одну обезьяну и смастерил еще одну миниатюрную подвесную с куском эластичного шнура, затем прикрепил шнур к 81-мм минометной мине. "Так, прикинул я, через шесть секунд после вылета из трубы она достигнет апогея, вершины своей траектории. Поэтому я примотал к шнуру капсюль-детонатор с шестисекундным замедлением, чтобы освободить его от минометного снаряда".