После возвращения всех Наездников Кови популярность Кови Кантри Клуба резко возросла. Вскоре мы выпивали по десять ящиков пива в неделю, не говоря уже о крепком и еде. Беззаботные, мы скидывались и даже затевали вечеринки, соорудив огромный тент из грузового парашюта и телефонного столба. Пока Толстокот Кинг жарил стейки на косточке на сотню человек, большие динамики нашего стерео ревели мелодиями Уэйлона Дженнингса, Чарли Прайда и Портера Вэггонира. Черт, это были прекрасные времена, когда были приглашены все — бойцы из разведки и Хэтчет Форс, пилоты "Кобр" и "Хьюи", даже пилоты "Кови" из Плейку, которые показали нам, как выстроить столы, облить их пивом и совершать "посадки на авианосец", разбегаясь, плюхаясь на живот и скользя. После очередной вечеринки пилоты "Кови" Майк Крайер, Джим Ропер, Джордж Дегованни и Уэсли Гроувс вернулись в Плейку, подвешенными под "Хьюи" в эвакуационных обвязках.
В менее торжественных случаях мы кормили до дюжины гостей домашней фасолью, благодаря родственнику, который снабжал Стивенса "Северным Великаном"[77], который он тушил с луком и ветчиной, и приправлял соусом Табаско, который он называл "мексиканским Кул-Эйдом". Это была прекрасная еда, но последствия могли быть мучительными. После одной ночной вечеринки в дверях появился разведчик в ужасном состоянии. Я пригласил его на чашку кофе. Тем временем другой пытался восстановить свое драгоценное телесное равновесие, угощаясь тем, что осталось у Стивенса — вареным яйцом, квашеной капустой и сэндвичем с халапеньо. Подобно пучку радиоактивных нейтронов, это запустило цепную реакцию сжатой кинетической энергии, и внезапно он испустил облако самой отвратительной вони, какую я только мог себе представить. Для нашего похмельного гостя это оказалось слишком, он скривился, затрясся, глаза его наполнились слезами, затем он закашлялся, побежал к двери, и его вытошнило на наш тротуар.
Вот на что были способны бобы Лоуэлла Стивенса.
Разведывательной роте требовался новый Первый сержант, поэтому на эту должность был выбран наш босс на стартовой площадке Билли Гринвуд. Прекрасный NCO и ветеран разведки с предыдущим туром в Проекте "Омега", он не слишком стеснялся сообщать начальству, если оно ошибалось. Когда новый офицер стартовой площадки попытался изменить проверенные в бою процедуры, просто чтобы продемонстрировать, что он главный, Гринвуд отвел его в сторону, указал на одежный шкаф и посоветовал: "Сэр, полезайте в этот шкафчик, не путайтесь у нас под ногами, и через год вы выйдете оттуда подполковником".
Это решило проблему.
Одним из самых больших поклонников Гринвуда был молодой сержант-разведчик Филипп "Вуди" Вуд. В два раза крупнее Гринвуда, Вуди был смертельно опасен в бою, но в остальное время был большим плюшевым мишкой. Однажды утром, когда Первый сержант Гринвуд расхаживал перед строем, пережевывая задницы из-за какого-то мелкого нарушения, Вуди подкрался к нему сзади, схватил его под мышку, как футбольный мяч, и побежал. После того, как схватил его, Вуди никак не мог осмелиться отпустить седого старину Гринвуда, чьей яростью можно было плавить сталь. Когда Вуди пробегал мимо главных ворот, Гринвуд попытался вырвать винтовку у караульного, так разозлившись, что поклялся пристрелить Вуди. Но Вуди любил старину Гринвуда, и это был его своеобразный способ выразить это. Гринвуд понимал, что такие выходки являются результатом напряжения на опасных заданиях, и он вмешивался, когда начальники попытались накладывать серьезные взыскания на людей, выпускающих пар. Однажды он столкнулся с подполковником SOG и предупредил: "Сэр, вам лучше дать этим разведчикам возможность вздохнуть. Иначе завтра утром, когда вы потребуете выполнения этих задач, вам придется надеть рюкзак самому". Офицер отступил.
Удивительно то, что эти разведчики продолжали держаться день за днем, невзирая на бредни временами неблагодарных лидеров и реалии того, что война подходила к концу. Они всегда были готовы к бою. Всего через неделю после того, как мы взорвали 15000-фунтовую бомбу, РГ "Калифорния", теперь снова оказавшаяся в руках Джо Уокера, вела жесткую схватку лицом к лицу, когда порядка пятнадцати солдат NVA напали на них — по крайней мере, им казалось, что они напали на людей Уокера. Как только враг открыл огонь, РГ "Калифорния" разразилась таким шквалом огня, что это временно потрясло NVA. Один-Ноль Уокер, Один-Один Дональд Дэвидсон, Один-Два Тоби Тодд и их ярды огнем и маневром подавили противника, что позволило им вырваться из того, что могло стать катастрофической засадой. Пока остальные получили фору, Тодд держался позади, чтобы стрелять и задерживать любое преследование. Невероятно, но устроившие засаду северовьетнамцы понесли серьезные потери, в то время как из оказавшихся в ней только Уокер получил легкое ранение.