Слава богу. Мы были на земле! Подобно налету грязного снега, слой измельченной в порошок почвы покрывал каждый лист и веточку, и большую часть земли, где мы лежали в тесном кругу, прислушиваясь к противнику. Примерно через десять минут Бен радировал "Группа окей" нашему Наезднику Кови, летевшему с передовым авианаводчиком ВВС. Затем все жестами подтвердили готовность, и мы двинулись, идя по пологому подъему сквозь джунгли. Я махал веткой с листьями, чтобы засыпать пылью наши следы.
Я ходил по густым лесам северной Миннесоты после торнадо, но не мог себе представить разрушений такого рода. Бен вел нас, обходя воронки от бомб и поваленные деревья, но иногда нам приходилось перелезать через их стволы, что замедляло наше продвижение почти до нуля, с большим количеством остановок, сигнал к которым передавали жестами Бинь и Лой, единственные, кого я мог видеть впереди себя.
Прошло двадцать минут, когда Лой поднял левую ладонь — стоп — затем медленно провел рукой взад-вперед — тропа. Мы тут же выдвинулись вперед и свернули на тропинку, шедшую примерно параллельно нашему маршруту, усеянную листьями и нападавшими ветками. На данный момент она не использовалась. Поскольку тропа вела примерно в нашем направлении движения и обходила скопление поваленных деревьев, Бен решил пойти по ней и быстро увеличить расстояние между нами и нашей LZ.
Мы не прошли и пятидесяти ярдов (45 м), как Лой снова поднял руку. Мы остановились. Я повернулся, жестом показал Куангу и Хюиню развернуться назад, и мы вместе держали тыл, встав на колено, чтобы представлять меньшую цель.
Еще один переданный сигнал — левая рука у уха Лоя: кому-то показалось, что он что-то слышал. Ложная тревога? Затем наша цепочка возобновила движение. Я щелкнул языком, чтобы привлечь внимание Хюиня и Куанга, и мы снова пошли, но в более медленном, более размеренном темпе.
Мы снова остановились — я обернулся, чтобы следить за хвостом.
Клац-клац-клац! АК! Впереди. Клац-клац-клац-клац! Затем М-16, Тррр-тррр-тррр-тррр! Клац-клац-клац! Тррр-тррр! Клац-клац-клац-клац!
Это не было как при отработке немедленных ответных действий, никто не отходил. Кого-то прижали или ранили. Снова стрельба. Как если бы загонял белку на дерево у себя дома, я рванул влево, чтобы обойти противника с фланга, но не успел сделать и пяти шагов, как появился Бен, волоча нашего пойнтмена, кровь хлестала из левой руки Хая.
В десяти ярдах впереди двое наших вьетнамцев открыли огонь, когда Бен опустил Хая на землю и сорвал с него рюкзак, а Джордж наложил на рану давящую повязку. Я попытался открыть огонь, но не смог стрелять через наших вьетнамцев, поэтому перебросил через них гранату со слезоточивым газом. Бен повернулся ко мне, едва переводя дух после того, как тащил Хая. "Выиграй время", — приказал он. "Увидимся на LZ". Затем Бен снова вскочил, подхватил Хая, махнул группе рукой в направлении нашей LZ и передал по радио: "Кови, Кови! Прерия Файр! Прерия Файр!"
Я открыл огонь на звук криков северовьетнамцев в тридцати ярдах от меня и заметил, что Джордж все еще тут, рядом со мной. "Убирайся отсюда!" — рявкнул я. Он лишь улыбнулся и выстрелил из своей М-16. Я настаивал: "Джордж, вали отсюда! Я Один-Один, это моя работа". Джордж выпустил еще одну очередь. Я рявкнул: "Кем ты себя возомнил, Джоном Уэйном?"
Ответный огонь щелкал над нашими головами, когда он поднял бровь. "Нет, просто Джорджем Бэконом. А теперь давай пристрелим кого-нибудь из этих парней". Я усмехнулся, снова успокоившись.
Вражеский огонь стих. Чуть за пределами нашей видимости, примерно в пятидесяти ярдах (45 м), солдаты NVA перезаряжались, возились с ранеными, если таковые имелись, и планировали следующий шаг. Это не могло продлиться долго. Я метнул вдоль тропы еще одну гранату со слезоточивым газом; при высокой влажности его облако висело в воздухе, как поднимающийся пар. Вместо того чтобы оставаться на месте, известном противнику, мы с Джорджем отступили еще на двадцать пять ярдов (23 м), встав на колено за деревьями по разные стороны тропы.
Затем крики, и вот они, бегут и палят из своих АК, их пули звучат как удар линейкой по краю стола, крак-крак! Крак-крак-крак! Джордж выстрелил — тррр-тррр-тррр-тррр-тррр! Я присоединился со своим глушенным Шведским К — пфт-пфт-пфт-пфт-пфт. Мы стреляли так быстро, как только могли менять магазины, не дожидаясь четких целей, как на стрельбище. Как только что-то появлялось, я выпускал в это очередь. Я стрелял на признаки движения, дульные вспышки, на звук ломающихся кустов, отблески отраженного солнечного света, голоса, любые знаки присутствия противника. Нашей целью было удерживать северовьетнамцев на расстоянии вытянутой руки, сломать их план, сбить их прицел, задержать их, запутать и заставить платить кровью за каждый шаг, на который они приближались. Их огонь становился слишком сосредоточенным — падали ветки с деревьев, летела кора, взметалась земля, мимо проносились рикошеты. Теперь около двадцати солдат NVA орали и стреляли по нам.