-- Пока не придумала, чем бы властителю Валанору их заполнить, -- доверительно пожаловалась хозяйка дворца. -- Наш император неприхотлив, ему ничего не надо, кроме работы. Приходится беспокоиться за двоих.
-- Что за работа? -- поинтересовалась Малиса.
--Вот его кабинет, -- открывая высокую дверь, сказала Валанора, -- Всем, кроме меня, сюда входить запрещено, но для понравившихся гостей всегда делаю исключение.
Девочка робко просунула голову за дверь и увидела пустую залу под куполом.
--Центральная часть дворца, -- поняла она.
--Ничего нет, кроме пыли, -- сказала Валанора, -- чем занимается целыми днями мой супруг? Рано или поздно узнаю, пошли дальше.
Миновав несколько коридорных проемов, они добрались до двери, из-за которой веяло стужей.
-- Владения Синего Ланара -- первого помощника его величества Валанора, -- зевая, сообщила смуглая красавица.
Она распахнула дымящуюся дверь, и девочка увидела скрюченного сухощавого человечка, одетого во все синее.
-Он от холода синий, -- пробормотала Малиса.
-- Ошибаешься, -- равнодушно возразила Валанора, -- Синим его прозвали за цвет одежды, которую он один вправе носить.
Ланар учтиво поклонился вошедшим дамам и протянул тяжелые цепи.
--Обмотайте вокруг ног, чтоб не упасть, у меня скользко, -- пояснил он.
Ноги девочки разъехались в разные стороны, но, видя, как управляется с цепями спутница, Малиса последовала ее примеру. С потолка свисали груды сосулек, но Синий Ланар не обращал на них внимания. Он вытаскивал из широких рукавов мантии студеные кирпичики и складывал горкой у стенки.
-- Лед, -- коротко пояснил он, не отрываясь от занятия. -- Днем и ночью делаю его запасы по повелению властителя Валанора.
-- Зачем? -- не поняла Малиса, отдергивая руку от холодного кирпича.
-- Не могу знать, -- сказал Синий Ланар.
-- Идем отсюда, -- бросила Валанора, -- даже я не могу добиться иного ответа.
Сложив цепи у входа, спутницы покинули холодную комнату и двинулись дальше.
-- Красный Ланар, еще один первый помощник властителя Валанора, -- дергая ручку соседней двери, сказала хозяйка дворца.
-- Сразу два первых помощника? -- засомневалась девочка.
-- У нас и не такое возможно, -- заверила хозяйка дворца.
-- Который из них главнее? -- спросила сбитая с толку гостья.
-- Который больше понравится, тот пусть и будет, -- милостиво разрешила императрица.
Они вошли внутрь и очутились словно на раскаленной печке. Перед ними в густых клубах пара появилась фигура, одетая во все красное.
-- Красный он не потому, что жарко, -- пояснила Валанора, -- а из-за цвета одежды.
Вежливо поприветствовав дам, Красный Ланар продолжил взмахивать руками, словно нанизывая невидимые кольца на невидимую палку.
-- Что он делает? -- спросила Малиса, едва успевая утирать со лба пот.
-- Собирает капли влаги, имеющиеся во дворце и парке, и превращает в пар.
--Зачем? -- вскричала девочка.
-- Разве я не говорила? -- удивилась Валанора. -- Наши предки запретили валангарцам иметь дело с водою. Приходится выходить из положения.
Красный Ланар молча протянул девочке пышущую жаром губку.
--Пористая мочалка. Оботрись и станет легче, -- предложила Валанора гостье.
Малиса коснулась лица и почувствовала прохладу. Ей расхотелось пить.
-- Привыкнешь, -- пообещала, покидая Красного Ланара и его горячую комнату, властительница империи.
-- Зачем привыкать? -- удивилась девочка.
-- Решила оставить тебя во дворце и сделать ученицей.
-- Спасибо, -- неловко присела в поклоне Малиса.
Так девочка из леса пополнила ряды обитателей дворца и начала жить по его распорядку.
4. ЧУДЕСНЫЕ ЛУЧИ.
На следующее утро, когда правитель Валанор уединился в кабинете под куполом, высокая дверь отворилась и перед ним предстала жена, тянувшая за руку Малису.
-- Девочка станет моей ученицей, прошу не возражать, -- целуя императора в лоб, заявила она. -- Я устала от молчаливых Ланаров, от тайн в этой зале, где ты закрываешься целыми днями. Всегда одна, поговорить не с кем, -- с улыбкой бросила она мужу упрек.
Правитель Валанор открыл рот, чтоб возразить, но безнадежно махнул рукой.
-- Не думай, что мне интересно знать, чем ты тут занимаешься!
Гордо подняв голову, хозяйка дворца удалилась, позабыв о Малисе.
-- Я немолод, -- вздохнул император, -- и обожаю жену -- очаровательную Валанору, но ее выходки смущают меня. Вот пример. По соседству с империей Валангар, в лесу живет древнее существо Гелом. Болтают, ему доводилось видеть основателя Волшебной страны -- великого чародея Зуррикапа. Узнав о соседе, мы с властительницей Валанорой, навестили Гелома в его логове и познакомились с ним. Валаноре не понравился его вид, и Гелом обиделся. Ответное приглашение было отвергнуто; сосед заупрямился и не пожелал появиться в этом дворце.
Выслушав признание, девочка хотела уйти, но властитель остановил ее.
-- Останься, дитя мое. Ты все равно уже нарушила запрет тайной комнаты. Хочу кое-что показать и объяснить.
Валанор подошел к стенке и шевельнул вставленный осколок зеркала. Зала озарилась сиянием. Малиса зажмурилась, закрываясь от яркого света.
