– Ненадолго. Остались незаконченные дела. Думала отложить их, но, верно, отсрочка ничего не изменит. Мне никогда не стать ни леди Вермош, ни кем иным, достойной большего, чем страх и дарованная им преданность.
– Ани, я не то…
– Нет, именно то. Первый и единственный раз с тех пор, как ты узнала, кому оказалась обязана. Не бойся, ни к чему, о чем бы тебе стоило жалеть, это не приведет.
– Я уже жалею, – призналась Доминика, обеими ладонями цепляясь за холодное запястье. – Сказала, не подумав.
Ани промолчала. Довела соседку до комнаты, кивнула в знак приветствия поднявшейся с места Карин и, когда уже хотела уйти, была остановлена просительным:
– Останься сегодня здесь.
Ани обернулась, встречаясь взглядом с напряженной Доминикой. Девушка смотрела на нее с мольбой и страхом, и Ани, прекрасно чувствовавшая все его оттенки, пораженно застыла. Доминика боялась не ее, не последствий собственных слов для себя, она боялась за Ани. И та не смогла отказать. Медленно прикрыла дверь гостиной, криво усмехнулась, словно в ответ на внезапный приступ слабости, и, глядя прямо в глаза Доминике, сообщила:
– Не могу отказать подруге.
Карин, не посмевшая вмешаться в их беседу, с облегчением выдохнула и, желая немного разрядить обстановку, предложила:
– Присоединитесь к ужину?
Отказываться никто не стал. Но весь вечер Доминика пристально следила за каждым движением своей госпожи, а Ани делала вид, что этого не замечает. Наконец уставшая за день, полный переживаний и сомнений из-за исчезновения Ани, Доминика, старательно сдерживая зевоту, ушла в их комнату.
– Благодарю за брата, – тихо сказала Карин, когда за Доминикой закрылась дверь.
– Уже донесли? – фыркнула Ани, откидываясь на спинку кресла и вытягивая вверх руки. Тело отозвалось приятной дрожью.
– Я волновалась за брата.
– За старшего? – хмыкнула Хозяйка Закатного замка, складывая руки на груди и пытливо глядя на принцессу. – Он даже не шагнул на границу, в остальном же его спасла талиари, не я. Или ты благодаришь за младшенького?
– Вас это удивляет? – вздернула брови Карин. – Я люблю обоих своих братьев, какими бы они ни были. Серьезными или вздорными, глупыми или расчетливыми, они останутся моей семьей любыми, и их будущее продолжит меня волновать, даже если наши пути разойдутся.
– Ваш младший точно успел свернуть не туда, – хмыкнула Ани. – Даже странно, что вы так не похожи.
– Вы хотели бы, чтобы мы были похожи на Ардена?
– Это был бы конец вашей династии. Правда, теперь, когда причин держать потомков в Рейнсе у Далиса больше нет, и надобность в вас уменьшится, – предупредила Ани.
– Значит, отец и старший брат смогут покидать столицу? – проигнорировав неприкрытую угрозу, уточнила Карин. Ани кивнула.
– Вашей семье больше нечего там охранять, – подтвердила Ани, и в глазах ее заплясали задорные огоньки. – Разве что винный погреб, да и тот порядком опустел сегодня.
Карин наградила ее взглядом, полным недоуменного осуждения.
